Въпреки всички улеснения, които ни носи употребата на парите, те притежават и някои типични недостатъци, независимо от това дали са във формата на банкноти, монети, цифри в банкова сметка или баланс по сметката на дебитна или кредитна карта. Например могат да бъдат откраднати без никакъв шанс да бъдат възстановени, могат да бъдат изпрани за прикриване на нелегална дейност, могат да бъдат обезценени или надценени от инфлация или дефлация, а когато пътуваме, съществува рискът от неблагоприятен обменен курс и висока такса за транзакцията. Дълго време, независимо от техните недостатъци, тези банкноти, монети и валути са били единственият начин да се търгува; но благодарение най-вече на интернет и увеличаването на глобалната електронна търговия, днешната дума дава възможност това да се промени.
Съществувайки по-малко от десетилетие, терминът bitcoin (биткойн) е сложна дума, която се състои от bit, съкратено от binary digit (двоична цифра) – препратка към двоичното кодиране, и coin, монета – препратка към употребата на думата като валутна единица. Биткойните са фиатни или декретни пари (както почти всички валути) и твърде непостоянни. Стойността им първоначално е била нищожна, почти нулева, за да достигне големи стойности, дори надхвърляйки 1000 долара за биткойн.
Макар и да му липсва историческото родословие на повечето думи, които обсъждаме, биткойнът определено компенсира това с културното и икономическото си влияние. Независимо от това дали се употребява като законно средство за транзитиране на стойност или за прикриване на нелегална криминална дейност, днес броят на търговците, приели биткойна като парично средство нараства, като почти надхвърля 100 000, включва имена като PayPal, Microsoft и Dell и е широко разпространен. Освен употребата им при основни парични транзакции, биткойните, тъй като са считани за стока, се използват и като инвестиционен инструмент, например при хеджиране (застраховане) срещу инфлация (Аржентина) и като част от финансовата политика на правителството (Кипър).
Първата известна употреба на думата bitcoin е, естествено, от създателя на биткойн, Саитоши Накамото, който на 31 октомври 2008 г. изпраща доклад, озаглавен Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System (Биткойн: електронна парична система от човек на човек) на списък от електронни адреси, като заявява: „Работя върху нова електронна разплащателна система, която е напълно директна, от човек на човек, без необходимостта от доверена трета страна… Биткойн: електронна система от човек на човек“. Като показва скоростта, с която се разпространява идеята, както и скептицизма, който е породила, уважаваното списание Foreign Policy коментира през 2012 г.: „Биткойн, дигитална валута, която е или бъдещето на глобалната търговия, или високотехнологична форма на пране на пари, в зависимост от това кого питате“. През 2014 г. ирландският вестник Sunday Independent възприема много по-рационален тон по отношение на биткойните: „Биткойнът не е истинска валута, той е стока. Той няма друга стойност освен онази, която хората са готови да платят за него“. Изглежда биткойнът ще се закрепи и ще остане в живота ни, както и много други неща. Посоката, която ще поеме, ще зависи в крайна сметка от това как го използваме.
