Въпреки, че се предполага, че каякът е бил употребяван още преди 4000 години и думата присъства във всички ескимоски диалекти от Гренландия до Аляска, то думата каяк навлиза в Европа едва през 17 век. Немският учен и помощник дипломат Адам Олеариус я споменава през 1647 година в пътеписа си за Русия и Персия. Книгата му е преведена през 1662 година, като запознава англоезичните читатели с малката лодка на жителите на Гренландия.
Каякът става олимпийски спорт през 1936 година и в комбинация с гребането на кану печели много златни медали за Русия, Германия и Унгария. На последните Летни олимпийски игри в Лондон бяха спечелени 16 златни медали в тази дисциплина.
