Думата „астронавт“– вероятно една от най-мистериозните и желани професии на всички времена – е свързана с вълнуваща история.
Етимологията на думата е съвсем очевидна – терминът астронавт произлиза от гръцките думи аstron (звезда) и nautes (моряк). Но истинската история на думата на деня се корени в древногръцката митология и аргонавтите, които съпровождат Язон в търсенето на Златното Руно.
Думата „аргонавт“, в смисъл на въздушен моряк в буквален превод от гръцки език (от гръцката дума aero (въздух)), се появява за пръв път във Франция през 1748 г. и се е отнасяла за човек, който пътешества по въздуха с балон. През 1782 г. Кралската Британска флота заема термина и кръщава с него един от корабите си. По ирония на съдбата първият кораб на Нейно Величество „Аргонавт“ е заловен от французите в Западните Индии. Наименуването на корабите на Нейно Величество с името „Аргонавт“ се подновява през 70-те години на 19 век и те кръстосват океаните до 1995 г.
И ето, накрая стигнахме до думата на деня астронавт, по начина, по който е използвана днес. Британският автор Пърси Грег, който се слави като откривател на жанра „меч и планета“ в научната фантастика, изковава думата през 1880 г. Вдъхновен от историите за митичните аргонавти и корабите от Кралската флота, той кръщава с името „Астронавт“ космическия кораб в романа си „Отвъд Зодиака“ (Across the Zodiac:The Story of a Wrecked Record). В книгата корабът „Астронавт“ лети до Марс с истински астронавт на борда. Друг интересен факт е това, че романът съдържа може би първия пример за език на извънземни сред всички литературни творби до тогавашния момент. По тази причина книгата предоставя и първия превод от и на извънземен език.
В крайна сметка до края на 20-те години на 20 век думата астронавт еволюира от дума за конкретен космически кораб до дума за хората, които пътуват в космически кораби. Най-ранното споменаване на думата в новия смисъл може да се открие в Британския научен журнал през 1929 г., в който авторът заявява че „първото препятствие, с което ще се сблъскат бъдещите астронавти, е земната гравитация“.
През 1959 г, в зората на космическата ера, НАСА създава комитет по избора на термин за американските пътешественици в космоса. Според д-р Гембъл, терминът астронавт е избран на 1 декември 1958 г. след горещо обсъждане в изследователския център „Ленгли“.
По ирония на съдбата първият човек, който излиза в космическото пространство, не е американец, а руснак, а руснаците решават да изберат за своите пътешественици в космоса думата космонавт. В този вариант на думата в превод от руски език централно място е отредено за космос сякаш в така съставената дума руснаците са искали да вложат стремеж не само към достигане на звездно тяло (астро), но и към опознаване на цялото космическо пространство.
