Бенто представлява японски обяд в кутия, който най-често се състои от ориз и различни видове зеленчуци, морски дарове или месо. В ресторантите обикновено се сервира в кутии от лакирано дърво или от полистирол за вкъщи – и двата вида имат по няколко отделения за различните видове храни. Съществуват и пластмасови кутии за обяд с по две или три отделения за домашно приготвена храна.
Думата bento е спомената за пръв път в английския език когато Ричард Кокс, ръководител на японските пощи за британската компания „Източна Индия“, пише в дневника си как негов японски гост му е показал бенто. Бележката в дневника е от 1616 г., но е публикувана едва през 1883 г. Не се казва нищо дали Кокс е харесал бенто, но понеже той е живял в Япония десет години, това е достатъчно дълъг период от време, за да свикне човек с маринования джинджифил, лепкавия ориз и другите класически съставки на бенто.
Японските съпруги и майки са в центъра на традицията бенто, защото приготвят кутиите за децата и съпрузите си в началото на работния ден. Тези обедни менюта са с балансирани хранителни съставки и са приготвени с най-разнообразни кулинарни техники, като целта е да се създаде съвършеното бенто. За най-малките има бенто киарабен. Това бенто е съставено от съчетанието на различни храни, хитроумно оформени така, че да наподобяват симпатични фигури и герои – понякога това са наденички във формата на октопод или топки ориз във формата на мечета панда. Официалната версия е,че този тип бенто окуражава капризните малчугани да се наслаждават на храната, но най-вероятно истинската причина е негласното състезание между майките коя ще вложи повече творческо въображение и ще надмине останалите със своите очарователни кулинарни произведения. Бащите и съпрузите също очакват с нетърпение тяхното бенто за обед –най-разнообразно всеки ден, а съпругите показват колко ги ценят чрез туршия във формата на цвете или варено яйце във формата на сърце – да, съществува и специално приспособление за рязане на яйца във формата на сърца!
За всички останали по време на обедната почивка съществуват евтини, съмнителни като хранителна стойност бенто в магазините за хранителни стоки или в специализираните магазини за бърза закуска тип бенто. Това е храна, която може да се купи за вкъщи и когато човек се изправи пред избора – бенто или сандвич от магазина, това се оказва един доста по-вкусен избор.
Всеки обича бенто. Бенто е основен стълб в японската кухня, независимо от това дали се консумира с наслада в офиса, на пикник или във вагона на влака. Това е идея в храненето, която си пробива път и в азиатските ресторанти на Запад, но привикването към вкуса на японската храна изисква време и само бъдещето ще покаже дали някога бенто ще достигне модния имидж на суши.
