Думата фосили първоначално се е отнасяла за нещо, което е изкопавано от земята, и произлиза от латинската дума fossilis. Първата употреба на думата в английския език следователно описва полезни изкопаеми, извличани от мините.
Във връзка с вкаменелости, съдържащи отпечатъци на животни и растения, думата фосили се появява за пръв път с печатна форма през 1707 г. В творбата си „Куриози на природата и изкуството в агрономството и градинарството“ Уилям Флиитуд пише: „Когато едно растение се превръща във вкаменелост, то деградира до нивото на фосилите“. Флиитуд всъщност е епископ, но проявява интерес към превода и то основно на френски текстове. В превода му на „Куриози“ той описва природата като творба на Всевишния, в която фермерът се явява връзка между небето и земята.
Флиитуд е бил смятан за превъзходен проповедник, вероятно защото е боравел отлично с практични теми, близки до интересите на аудиторията като финансовите въпроси, важни за всяко домакинство. Затова не е изненадващо, че става известен най-вече с това, че поставя въпроса за сравнителната покупателна стойност на парите: „Какво може да се купи с пет паунда днес?“. Той изчислява, че храна, дрехи и книги, купени през 1440 г. струват почти шест пъти повече 300 г. по-късно. Този първи опит да се изчисли покупателната стойност е направен в полза на приятел, който е трябвало да докаже, че е достатъчно беден, за да получи стипендия.
Малко по-късно Питър Колинсън, английски ботаник, приятел на Ханс Слоун и Бенджамин Франклин, популяризира термина като често споменава фосилите в писмата си до познати и приятели. Той описва фосилите, които събира от такива места като Флорида и Ирландия, като „белези и следствия на мощта на Всевишния“.
Едва след появата на дарвинизма фосилите са поставени в по-широкия контекст на естествената история на света. Научното изучаване на фосилите и техния химически строеж в крайна сметка води до откритието, че те биха могли да се използват като енергийни източници. По ирония на съдбата днес „растението, деградирало до нивото на фосилите“ има съвсем различна стойност като източник на гориво. Повече по темата утре при описанието на фосилните горива.
