Произходът на хамака ни връща 1000 години назад, към напредналата култура на маите, където хамакът не е бил използван толкова за релаксация и удоволствие, а като защита срещу змиите и други отровни същества по време на сън.
По-късно висящите легла се разпространили из Южна Америка, където хората наричали хамака „люлка на боговете“, въпреки че официалното му име дошло от материала, от който бил направен – кората на дървото хамак и е бил наричан amaca на таинския език, говорен на Карибите, и hamaca на езика на индианското племе Араукан.
Колумб и неговата експедиция са първите европейци, открили хамака. Това става, когато те акостират на Бахамските острови и виждат как местните хора спят в хамаци, а в студено време поставят горещи въглени или наклаждат малък огън под висящите легла. Колумб пренася хамака в Испания заедно с името му и го вписва в дневника си по време на първото си пътуване до Новия свят: „Днес до кораба доплуваха много индианци с кану с цел да направят бартер с техния памук, хамаци (hamacas) или мрежи, в които спят“.
Малко след това много европейски моряци открили колко удобни са хамаците за спане в морето и започнали много да ги използват, а около 100 години по-късно през 1597 г. Кралската флота признала техните практични качества да спестяват място и да предотвратяват падането на моряците от леглото по време на бурно море и въвели хамаците в техните бойни кораби.
Английският език първоначално възприема испанския вариант на думата за хамак, а тя е използвана в писмена форма за пръв път от Ричард Идън в неговия превод от 1555 г. на испанските открития по времето на епохата на Великите географски открития, записани от италианския историк Петер Мартир от Ангиера: „Техните висящи легла… които наричат Hamacas (хамаци)“.
Оригиналното изписване, както и различни негови варианти, се използват в езика през следващия век, когато думата в крайна сметка получава английско звучене, придобива днешното си произношение и се появява за пръв път в този си вид през 1657 г. в творбата на Ричард Лигън A true & exact history of the island of Barbados (Истинската и точна история на остров Барбадос): „Накарайте ги да легнат и да си починат в техните Hamocks (хамаци)“. Съвременният начин на изписване на думата се появява 80 години по-късно и е записан за пръв път от Джон Аткинс през 1735 г. в книгата му A voyage to Guinea, Brasil, and the West-Indies in His Majesty’s Ships, the Swallow and Weymouth (Пътешествие до Гвинея, Бразилия и Западните Индии в корабите на негово Величество, „Суолоу“ и „Уеймът“): „Моряшките легла и хамаците са много търсени“.
Век по-късно британската затворническа система въвежда висящите легла заради способността им да спестяват място, но тази практика не трае дълго, защото затворниците започват да използват месинговите пръстени като оръжие.
По-късно удобните висящи легла стигат до космоса, където НАСА използва хамаци на някои космически кораби, но за широката публика идеалното място на хамака е на нашата планета и най-вече на тропическия бряг.
