Най-вече благодарение на филмите и комиксите, когато става въпрос за добив на суров петрол, най-често хората си представят нефт, който избликва от земята. И макар да е известно, че това се е случвало в миналото, то е ставало много по-рядко отколкото се описва.
Независимо от това дали става дума за мощна енергийна компания или един-единствен търсач, находищата на нефт и газ – също като златните и диамантени мини – обикновено не се откриват случайно, а и не е рентабилно просто да се започне безразборно търсене навсякъде. За да се открие и извлече продуктът възможно най-ефективно и евтино, се използва днешната дума: exploration (проучване, сондаж).
Думата произлиза от среднофренската дума exploration, има корени в латинската explorationem, която означава „изследване, изучаване“ и включва цялостното изследване и тестване на конкретна област, за да се определи дали тази област съдържа ресурс (като нефт, газ, злато, мед, въглища и т.н.) с достатъчно качество и добър достъп за търговско извличане.
Нашата дума се появява през 1778 г. във второто издание на Encyclopedia Britannica и е използвана за пръв път в началото на епохата на парните машини, и при първото споменаване на въглищата: „И макар равнините да са толкова благоприятни за добива на въглища…глина, почва и други меки материали са покрили повърхността на тези равнини до голяма дълбочина, което възпрепятства проучването на твърдите пластове.“
Една от първите употреби на термина във връзка с петрола и газа е през 1888 г. в Transactions of the American Institute of Mining Engineers (Транзакции на Американския институт на минните инженери), където пише: „Появи се нов интерес към сондажите на кладенци и по-конкретно към търсенето на природен газ.“
Преди да бъде пробит първия кладенец, се започват проучвания, като например изследване на геологията на дадено място и неговата близост до известни или доказани ресурси, правят се дълбочинни проучвания или се използват по-активни сеизмични методи (наблюдаване на малка подземна експлозия) или пасивни методи като наблюдаване на естествени сеизмични вълни, или се използват гравиметри и магнитометри.
Въпреки че цената на петрола спадна от доста над 100 долара за барел само преди три години, като се имат предвид пазарните нужди, проучването е от съществено значение за запазване на конкурентноспособността. Но проучванията не са евтини. Сондирането на плитки кладенци и кладенци в доказани места като Саудитска Арабия е сравнително евтино (около 5-8 долара на барел), но потребностите на пазара изискват сондиране на места с по-висок риск и по-труден достъп. Например нефтени платформи в дълбоки води (извън континенталния шелф) могат да струват повече от 100 млн. долара преди първия барел с петрол да достигне до рафинерията.
