Думата шинкансен (Shinkansen) се отнася за японската железопътна мрежа за високоскоростни влакове, въпреки че повечето англоговорящи я употребяват, когато говорят за самия влак. В този смисъл думата понякога се превежда като влак-стрела (bullet train), заради високата си скорост и вида си.
Токайдо Шинкансен (от Токио до Шин-Осака) е първата високоскоростна железопътна линия в Япония, която е открита през 1964 г. – годината на Олимпийските игри в Токио. Думата се появява за пръв път в печатна форма на английски през 1968 г., когато e било преведено издание на Japanese National Railways Newsletter. В него е бил описан план за „подобряване на дизайна на локомотивите от типа Шин Кансен, за да бъдат пуснати по новата линия Сан-йо – разширение на линията Токайдо“. От 60-те години на 20 век мрежата Шинкансен продължава да се разширява и е донесла големи облаги на бизнеса, икономиката и околната среда, въпреки че шумът създава големи проблеми. През 1978 г. журналист на The Times Literary Supplement споменава влака Шинкансен с описанието: „грохотът от минаващия наблизо влак-стрела шинкансен“ и ето че днес, през 2015-та година, все още се търсят начини за намаляване на шума.
Влаковете Шинкансен са добро средство за пътуване из Япония особено за чуждестранните туристи. Те могат да си купят карти за пътуване за шинкансен, с които да обиколят главните градове на страната (тези карти не са достъпни за японците или за чужденците, живеещи в Япония). Влаковете Шинкансен са просторни, изключително чисти и могат да ви отведат до главните градове за рекордно кратко време, като скоростта по основните линии е от 240 до 320 км/ч. Не се изненадвайте, че не можете да се качите във вашия влак Шинкансен веднага след като е спрял на перона. Преди да се качите, екип от чистачи се втурва във вагоните, въоръжен с кърпи за почистване на прах, пластмасови торбички и препарати за излъскване, за да направи така, че всичко да заблести, преди да седнете на мястото си. Когато приключат, чистачите излизат от вагоните, застават до влака и започват да се кланят на чакащите пътници. Качите ли се във вагона, вече можете да се настаните комфортно и да се наслаждавате на гледките, като знаете, че ще пристигнете до крайната точка на пътуването си за много кратко време.
