Топлото време и слънчевите лъчи на лятото осигуряват перфектната обстановка за дейности на открито, а една от най-популярните сред тях е свързана с днешната дума. Всъщност всички големи тенис турнири се провеждат през летните месеци – както в Северното, така и в Южното полукълбо. Независимо дали става въпрос за оригиналната „истинска игра на тревата“ или за игра на „маса“ в затворени помещения сред прохладата на климатик, макар концепцията на самата игра е проста, уменията, свързани с овладяването на тениса като спорт са изключително сложни, така че зад думата и историята й има много повече, отколкото някои може да си помислят.
Въпреки че официално е прието, че съвременната игра на тенис е изобретена през 1873 г., играта има доста дълга история. Първоначално тя е възникнала като продължение на игра с топка, наречена paume (буквално „длан“ (на ръката) и е играна от френските рицари през 12 век. Играта е имала твърде малко общи черти със съвременната версия на тениса. Например топките са били направени от дърво, само дланите са били използвани при боравенето с топката, кортовете са били проектирани по различен начин (правоъгълен сектор срещу квадратен), а ударът на топката по стена все още се е считал за „част от играта“.
Когато играта навлиза в Англия, тя идва с думата си. Английската дума tennis идва директно от англо-френската tenetz, която означава „задръжте, получете или вземете“ като команда и произлиза от старофренската tenez със същото значение. Думата tenetz произлиза директно от израза jeu de paume (игра с дланта) и е използвана конкретно като възглас от човека, който изпълнява начален удар към неговия противник. Вероятно поради това, че терминът е бил многократно произнасян по време на играта, е започнал да се асоциира със самата игра.
В английския език първата употреба на нашата дума може да се намери в съчиненията на поета Джон Гоуър, който около 1400 г. в творбата си In Praise of Peace, пише: „В играта на тенис никога не се знае дали ще победите или загубите, преди топката да бъде пусната в действие.”
От възникването на играта до началото на 19 век има твърде малко промени: материалът, от който е направена топката леко се променя, играта с длан преминава към игра с използване на кожени ръкавици, а после към използването на ракети; и все пак, цялостното разбиране на правилата и корта остава непроменено.
Първите съществени промени настъпват, когато хората започват да мислят за игра на открито, вместо на закрито. Първоначално, в началото на 60-те години на 19 век, адвокатите Хари Джем и Аугурио Перера започват да съчетават елементи от тениса с Баската игра с топка pelota и започват да я играят на поляна за крокет. Десетилетие по-късно уелският изобретател и офицер от британската армия Уолтър Клоптън Уингфийлд създава игра на открито, наречена sphairistikè (със значение „игра с топка“ на гръцки), при която се използва мрежа, стълбове, ракети, топки и се формулират първоначалните правила за играта.
За да бъде разграничена тази нова игра от много по-старата игра на закрито, виждаме как терминът ни се разделя на конкретни значения. Споменавайки играта на открито за пръв път, британският вестник Army & Navy Gazette отбелязва през 1874 г.: „Нова игра току-що бе патентована от майор Уингфийлд .. „Тенис на трева“— защото точно това е името й и то е умело приспособяване на думата „тенис“ към потребностите на обикновената тревна площ.” Любопитното е, че „обикновеният“ тенис (т.е. този, който не се играе на трева, или jeu de paume запазва по-общата дума „тенис“ само още 6 години, преди да бъде преименуван на „real tennis” (истински тенис). Това е документирано в книгата The George Eliot Letters (сборник с писма на Джордж Елиът, чиито съставител е Джордж С. Хейт), където в писмо от 7 октомври 1885 г. откриваме следното изречение: „Джони играе истински тенис – jeu de paume – всеки ден.”
Разбира се онези, които предпочитат версията на закрито пред тениса на тревни площи, винаги могат да играят тенис на маса (или пинг-понг, ако предпочитате), който е споменат за първи път в реклама в брой от 21 ноември 1891 г. на вестник Newcastle Weekly Courant: „Игрите на закрито в Мъртън… Голф на маса. Тенис на маса. Крикет на маса. Скитълс на маса. Билярд. Батълдор. Бадминтон.”
