Der Begriff „Ergonomie“ ist eine Zusammensetzung der griechischen Wörter ergon (Arbeit) und nomos (Regel). Erstmals verwendet wurde das Wort bereits im Jahr 1857 in einer polnischen Studie von Wojciech Jastrzębowski Gliederung der Ergonomie; d. h. Wissenschaft der Arbeit. Obwohl man sich in Polen bereits früh mit dem Thema beschäftigte, hielt das Wort auf eine ganz andere Weise Einzug in die englische Sprache. Die erste Übersetzung der polnischen Studie ins Englische wurde nämlich erst 1997 angefertigt.
Das soll jedoch nicht heißen, dass das Thema nicht im Detail untersucht wurde. Bahnbrechende Arbeiten auf dem Gebiet umfassten umfangreiche Forschungen in der Sowjetunion. Das Ziel war die Erreichung der maximalen Effizienz mit den geringstmöglichen gesundheitlichen Risiken. Dies wurde in der ersten Konferenz über die wissenschaftliche Steuerung von Arbeit veranschaulicht, die 1921 in Moskau abgehalten wurde.
Auch vom Militär wurde auf dem Gebiet viel unternommen, besonders in den USA. Eines der ersten Ziele der Ergonomie war die optimale Gestaltung von Cockpits. So wurde der erste Simulator erfunden und auch die Begriffe „menschlicher Faktor“ und „Pilotenfehler“ wurden eingeführt und verstanden.
Offiziell fand das Wort seinen Weg in die englische Sprache durch die Gründung der Ergonomics Research Society (heute: Institute of Ergonomics and Human Factors) im Juli 1949.
