Die Wörter „homosexuell“ und „heterosexuell“ setzen sich aus dem griechischen Wort „homos“ (gleich) bzw. „hetero“ (unterschiedlich) und dem lateinischen Wort „sexus“ (Geschlecht) zusammen. Sie wurden erstmals 1869 von dem ungarischen Arzt Karl-Maria Kertbeny verwendet, der anonym eine Streitschrift veröffentlichte, in der er sich gegen ein in Deutschland geltendes Gesetz aussprach, das sich gegen den Geschlechtsverkehr unter Angehörigen des gleichen Geschlechts richtete, und dafür plädierte, einvernehmliche sexuelle Handlungen im privaten Bereich nicht zu kriminalisieren. Kertbeny unterteilte die sexuelle Orientierung von Menschen in drei Kategorien – heterosexuell, homosexuell und monosexuell – und prägte die entsprechenden Begriffe.
Einige Jahre später bediente sich Richard von Krafft-Ebing dieser Begriffe in seinem bahnbrechenden akademischen Werk zu sexuellen Praktiken, Psychopathia Sexualis. Das Buch wurde ein Verkaufsschlager und sorgte dafür, dass die Begriffe Eingang in die Standardsprache fanden und die Wörter „Masochismus“ und „Sadismus“ einem breiteren Leserkreis nahegebracht wurden. In England fanden diese Wörter durch die Übersetzung des Werkes von Richard von Krafft-Ebing durch C. G. Chaddock Verbreitung, einen in London und Paris lebenden Amerikaner, der zu einem späteren Zeitpunkt das Babinski-Zeichen in den Vereinigten Staaten bekannt machte. Doch das ist wieder eine andere Geschichte.
