Der Begriff „multilingual” oder „mehrsprachig” bezeichnet Vorhandensein und Interaktion mehrerer Sprachen in einer geografischen Region, einer politischen oder ähnlichen Einheit. Multilingual ist also jemand, der mehr als eine Sprache beherrscht. Mehrsprachigkeit gibt es schon seit Anbeginn unserer Zeit. Der Stein von Rosetta beweist, dass es bereits seit tausenden von Jahren mehrsprachige Dokumente gab.
Der berühmte Stein selbst ist mehr als 2000 Jahre alt und trägt Inschriften in 3 verschiedenen Sprachen – Hieroglyphen, Demotisch und Altgriechisch. Nach seiner Entdeckung im Jahre 1799 konnten Forscher anhand der griechischen und demotischen Übersetzungen der Hieroglyphen die Sprache der alten Ägypter entschlüsseln. Aber obwohl mehrsprachige Dokumente bereits seit Beginn der Schriftsprache existierten, tauchte das Wort „multilingual” erst im Januar 1838 zum ersten Mal in der englischen Sprache auf und war damals, man mag es kaum glauben, eher negativ besetzt. Fraser’s Magazine for Town and Country veröffentlichte eine Buchkritik, die mit einem Zitat von Shakespeare begann: „He hath been at a feast of languages, and hath carried of the scraps.”* Im nachfolgenden Artikel kommt der Rezensent zu dem Schluss, dass die „Kunst des mehrsprachigen Zitierens noch kein Beweis dafür ist, dass man ein Werk auch gelesen hat.” Der Autor des rezensierten Buchs wollte durch wiederholtes Zitieren in fremden Sprachen seine Belesenheit zeigen.
Glücklicherweise haben sich die Zeiten geändert. Heutzutage ist Mehrsprachigkeit überwiegend positiv konnotiert und lässt sich direkt in echte wirtschaftliche Vorteile umsetzen. Einer neueren Studie zufolge verdienen Amerikaner, die mindestens zwei Sprachen sprechen, durchschnittlich etwa 3.000 USD mehr pro Jahr als diejenigen, die nur eine Sprache beherrschen. Eine schweizerische Studie mit dem Titel Economics of the Multilingual Workplace (Grin, Sfreddo, Vaillancourt) fand gleichzeitig heraus, dass zahlreiche positive wirtschaftliche und soziale Faktoren in direktem Zusammenhang mit der Mehrsprachigkeit der Schweizer stehen – das gilt auch für das schweizerische BIP. In der Schweiz gibt es derzeit vier offizielle Sprachen (Deutsch, Französisch, Italienisch und Romantsch).
In unserer zunehmend globalisierten Welt wird Mehrsprachigkeit mehr und mehr zur Norm und zur Notwendigkeit. In Deutschland beispielsweise befinden sich mehr als 50 % aller deutschen Unternehmen im Besitz nichtdeutscher Aktionäre. Ihre Jahresberichte müssen zumindest in Englisch und in Deutsch veröffentlicht werden. Ähnlich ist es in Frankreich: sämtlichen Jahresberichte der 40 führenden Unternehmen werden in Englisch verfasst und nur 38 in Französisch. Angesichts der unglaublich großen Menge an mehrsprachigen Übersetzungen, die täglich produziert werden, kann man also durchaus sagen, dass wir jetzt das Zeitalter der Mehrsprachigkeit erreicht haben.
*Sinngemäß übersetzt: Er war geladen zu einem Festmahl der Sprachen und wurde mit den Resten abgespeist.
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