Neben den Gasen Xenon und Krypton entdeckten die britischen Chemiker Sir William Ramsay und Morris Travers 1898 auch das Neon. Ramsey kühlte Luft so weit ab, bis sie sich verflüssigte, um sie dann zu erwärmen und die dabei entstehenden Gase aufzufangen.
Der Name Neon wurde in gedruckter Form erstmals in den Berichten des Journal for Science der Royal Society 1898 unmittelbar nach seiner Entdeckung erwähnt: „Als Nächstes wurde die Dichte dieses Gases, für das wir [Sir William Ramsay und Morris Travers] die Bezeichnung ‚Neon‘ (neu) vorschlagen, bestimmt.“
Der Name des neu entdeckten Gases war ein Vorschlag von Ramseys Sohn. Er leitet sich vom griechischen novum, neu, ab.
Neon ist nach Helium das zweitleichteste Edelgas und steht nach Wasserstoff, Helium, Sauerstoff und Kohlenstoff innerhalb des Universums in der Häufigkeit seines Vorkommens an fünfter Stelle der chemischen Elemente.
Zwar kommt Neon im Universum sehr häufig vor und nimmt auch einen wichtigen Teil bei der kosmischen Nukleogenese ein, doch ist es wegen seines geringen Gewichts und der Sonnenwärme im frühen Sonnensystem, die zu einem Entweichen aus unserer Atmosphäre sorgte, auf der Erde tatsächlich sehr selten.
Wegen der optisch ansprechenden leuchtenden Farbtöne werden Leuchtstoffröhren in unseren Städten in der Werbung für so ziemlich alles eingesetzt, sogar für Kunstinstallationen. In der Popkultur werden diese Werbetafeln als Neonreklamen bezeichnet. In Wahrheit enthalten aber nur die Rottöne das chemische Element Neon. Die anderen Farben werden mit anderen Edelgasen erzeugt.
Eine der frühesten Aufzeichnungen, die sich mit der Neonreklame beschäftigen, stammt aus dem Jahr 1934, aus Neon: a handbook for electrical engineers, neon manufacturers, sign salesmen and advertisers: „Zwar wünscht sich der Kunde seinen Namen in Neonschrift, mit einer entsprechenden Umrandung, doch ist es der Hersteller, der ihm das nötige ‚Finish‘ verleiht.“
Eine weitere, sehr verbreitete Verwendung findet Neon in den sehr kleinen und mit niedriger Spannung arbeitenden Neonlampen. Sie sind die Vorläufer der Plasma-Displays und Plasma-TV-Bildschirme.
Mit dem Begriff neon wird oft die Feindseligkeit und soziale Kälte der urbanen Wildnis beschrieben. Man assoziiert damit Einsamkeit und menschliche Kälte vor dem Hintergrund der Lichter einer großen Stadt – seien es nun die leuchtenden Werbeflächen oder Neon-Reklameschilder der teuren Marken. 1947 veröffentlichte der amerikanische Schriftsteller Nelson Algren sein The neon wilderness und prägte darin den Begriff zur Beschreibung der Unwirtlichkeit und Gefahren des urbanen Lebens.
