Das Wort shinkansen bezieht sich auf Japans Streckennetz für Hochgeschwindigkeitszüge, doch die meisten Menschen benutzen es auch für den Zug selbst. Der Shinkansen wird wegen seiner hohen Geschwindigkeit und seines äußeren Erscheinungsbilds deswegen im Englischen manchmal als bullet train bezeichnet.
Die Strecke Tokaido (von Tokio nach Shin-Osaka) war Japans erste Hochgeschwindigkeitsstrecke und wurde 1964 in Betrieb genommen – im Jahr der Olympischen Spiele in Tokio. 1968 tauchte das Wort zum ersten Mal in einer englischen Druckschrift auf, in der Übersetzung einer Ausgabe des Japanese National Railways Newsletter. Es wurde ein Plan zur „Verbesserung der Bauweise elektrischer Triebwagen des Typs Shin Kansen, die auf der neuen San-yo-Strecke, einer Erweiterung der neuen Tokaido-Strecke, eingesetzt werden sollten, beschrieben.“ Seit den 1960er Jahren wuchs das Shinkansen-Streckennetz ständig und war von großem Nutzen für Unternehmen, Wirtschaft und Umwelt, wobei die hohe Geräuschentwicklung ein Problem darstellte. 1978 erwähnte ein für The Times Literary Supplement schreibender Journalist „das Rasseln des vorbei fahrenden Shinkansen-Hochgeschwindigkeitszugs“ und auch heute, im Jahre 2015, sucht man immer noch nach einem Weg, um diese Züge leiser zu machen.
Mit dem Shinkansen lässt sich Japan auf angenehme Weise bereisen – insbesondere ausländische Touristen können mit einer besonderen Fahrkarte die großen Städte des Landes entdecken (die Fahrkarten können nicht von Japanern oder in Japan Ansässigen erworben werden). Der Shinkansen ist geräumig und blitzsauber, und er bringt Sie in Rekordzeit zu allen größeren Städten, mit Höchstgeschwindigkeiten von 240–320 km/h auf den Hauptstrecken. Aber wundern Sie sich nicht, wenn Sie erst einmal nicht einsteigen können, nachdem der Shinkansen in den Bahnhof eingefahren ist. Denn vorher werden die Wagen von einer mit Staubwedeln, Plastiksäcken und Putzmitteln bewaffneten Reinigungsmannschaft auf Hochglanz poliert, damit alles glänzt, wenn Sie Platz nehmen. Nach vollbrachter Arbeit steigen die Putzleute aus, stellen sich neben den Zug und verbeugen sich vor allen wartenden Passagieren. Steigen Sie ein, lehnen Sie sich entspannt zurück, und genießen Sie die komfortable Fahrt in dem Bewusstsein, dass Sie Ihr Ziel pünktlich erreichen werden!
