Wie das Wort snack den Weg in die englische Sprache fand, ist eine lange Geschichte. Es stammt höchst wahrscheinlich von Niederländisch snacken, womit das Schnappen oder Zubeißen eines Hundes beschrieben wird. Der früheste Hinweis geht zurück bis etwa 1230 und beschreibt einen Höllenhund, der so verängstigt war, dass er zu snacken (snecchen) vergaß. Eine um 1530 in englischer Sprache erschienene Übersetzung lateinischer Fabeln enthält eine Geschichte über einen Schwarm Fische, in dem die „coolsten” versuchten, sich gegenseitig zu übertreffen. Es endet damit, dass sich alle Fische bekämpfen und schließlich „begannen, nacheinander zu schnappen (engl.: to snack) und sich wohl in Stücke gerissen hätten.” Diese Verwendung von snack im Sinne von „nach etwas oder jemand schnappen” existiert noch heute.
Der Gedanke des „bissigen” Versuchs, sich sein Stück vom Kuchen zu holen, kam erst später. Snack bedeutete dann Teil oder Stück von etwas. Ein schönes Beispiel findet sich in Farquhars Theaterstück Sir Harry Wildair, bei dem es an einer Stelle darum geht, die Beute einer Eroberung untereinander aufzuteilen. “Tis about a thousand pound. We go snacks”. Die Antwort kommt prompt. “For what? Why snack madame”. und der Marquis schlägt eine wesentlich geringere Menge als Snack vor.
Und auf die Verwendung von snack zur Bezeichnung eines kleinen Teils von etwas folgte snack in der Bedeutung „Kostprobe eines alkoholischen Getränks” und dann als „kleine Portion Essen”. Passenderweise wurde das Wort zuerst von einem Engländer in Amerika verwendet. John Dunton war ein erfolgreicher Buchhändler, der auch auf seiner ein Jahr dauernden Reise durch New England Bücher verkaufte. Während dieser Zeit schrieb er natürlich auch Briefe nach Hause. 1685 kommentierte er: “As he was sure to supply us with drink even without asking, so he would always thrust himself in for a snack in helping to drink it.” (Etwa: „So wie er uns ständig mit Getränken versorgte, ohne vorher zu fragen, so war er auch ständig zur Stelle, um uns beim Trinken zu helfen.”) Der erste richtige Snack war also ein Mittagessen in flüssiger Form. In den nächsten 100 Jahren bedeutete das Wort snack so viel wie „Teil des Mittagessens” oder „Teil des Abendessens” und wurde erst später als selbständiges Wort in der Bedeutung „kleine Mahlzeit” verwendet.
