Tabus unterscheiden sich in verschiedenen Gesellschaften, je nach Glaube, Ethik und kulturellen Unterschieden. Doch woher stammt das Wort?
Von dem Wort „tapu“ von den Tonga-Inseln oder „tabu“ von den Fidschi-Inseln (in etwa: verboten, nicht erlaubt, nicht gestattet), das unter anderem mit dem maorischen Wort „tapu“ verwandt ist. Die Aufnahme in die englische Sprache datiert zurück auf das Jahr 1777, als der britische Entdecker James Cook Tonga besuchte. Er beschrieb die tongaischen Gepflogenheiten:
„Keiner von ihnen wollte sich hinsetzen oder auch nur ein Stück von irgendetwas essen … Als ich mein Erstaunen zeigte, erklärten sie, sie seien alle tabu: Dieses Wort habe eine sehr komplexe Bedeutung: Aber es heiße im Allgemeinen, dass etwas verboten sei.“
Dieses Wort fand seinen Weg in die englische Sprache, als James Cook die Inselgruppe Tonga besuchte. Der von 1777 datierende Journaleintrag beschreibt die Bewohner Tongas folgendermaßen: „Nicht einer von Ihnen war bereit, sich hinzusetzen oder eine Kleinigkeit zu essen…. Als ich meine Verwunderung darüber zum Ausdruck brachte, waren sie alle tabu, wie sie es nannten; dieses Wort hat eine sehr umfassende Bedeutung, im Allgemeinen besagt es jedoch, dass etwas verboten ist.“
Tabu dient heute als gutes Beispiel für ein Wort, das in der englischen Sprache in mehr oder weniger derselben Bedeutung verwendet wird, wie in seiner Ursprungssprache. Wie die Bewohner Fijis und Tongas verwenden englischsprachige Personen das Wort Tabu um etwas zu beschreiben, das die Gesellschaft nicht erlaubt.
