El aceite de palma representa casi un tercio de la producción mundial de aceites vegetales, y por una buena razón, ya que tiene muchos usos versátiles en nuestra vida cotidiana: desde aceite de cocina, ingrediente de repostería, ingrediente principal en cremas y margarinas no lácteas, hasta cosméticos (champú, productos para el cuidado de la piel, lápices de labios) y limpiadores para el hogar, además de utilizarse en lubricantes industriales y biocombustibles.
Lamentablemente, la creciente demanda internacional de aceite de palma tiene un precio medioambiental que afecta a la biodiversidad y a los ecosistemas en los países productores.
Los máximos productores, Indonesia y Malasia, aportan un 85 % de la producción mundial de aceite de palma a costa de la deforestación, el cambio climático, la crueldad animal y los abusos a los derechos humanos, que ponen en evidencia la apremiante necesidad de medidas sostenibles para la producción de aceite de palma. Unos cuantos ejemplos: se considera que actualmente una tercera parte de todos los mamíferos en Indonesia se encuentran en peligro crítico de extinción, habiéndose destruido más del 90 % de los hábitats de los orangutanes; debido a la deforestación, Indonesia se ha convertido en uno de los mayores emisores de gas de efecto invernadero del mundo; las plantaciones de palma en el sureste de Asia son primordialmente conocidas por sus condiciones laborales deficientes, que incluyen trabajo infantil, y esos son solo algunos ejemplos de las consecuencias del desarrollo no sostenible que genera la producción de aceite de palma.
Y si bien la historia del aceite de palma se remonta a por lo menos el año 3000 a. C., los europeos supieron de su existencia recién en el siglo XV (la palabra palma se introdujo siglos antes como un préstamo del latín), habiéndose encontrado evidencia de esta en registros escritos de viajeros europeos a África Occidental. El primer autor británico en registrar su uso fue el viajero de sillón, Samuel Purchas, en el segundo tomo de His pilgrimage: History of the World in Sea Voyages and Land Travels by Englishmen and others (1625): «Algunos [árboles de palma]… producen uvas tan grandes como las ciruelas, de color naranja… : esas uvas se pelan con piedras y sirven para producir aceite al que llaman aceite de palma».
Durante los siguientes siglos, el aceite de palma roja (cuyo color se debe al alto contenido de betacaroteno) se volvió un producto importante en la red comercial en desarrollo entre el Nuevo y el Viejo Mundo.
Además, la revolución industrial en Gran Bretaña creó una verdadera demanda de aceite de palma para la producción de lubricantes de maquinaria, velas y sopas, como lo registró en 1870 John Yeats en su The natural history of commerce: «En Inglaterra se usa el aceite de palma principalmente para la fabricación de jabón amarillo…»
Las primeras plantaciones dirigidas por europeos surgieron en África Central y Occidental a inicios del siglo XIX, dando lugar al florecimiento de la ocupación de comerciantes de aceite palma. En The forest and the field (1874) de Henry Astbury Leveson, se menciona: «Mis compañeros de viaje (en un viaje a África Occidental en 1861) pueden clasificarse en las siguientes categorías… comercial; comerciantes, generalmente conocidos como ‘rufianes del aceite de palma’…»
Las primeras plantaciones comerciales a escala surgieron en el sureste de Asia en la década de 1920, y dieron lugar a un mercado que generaba ingresos que superaban el equivalente a $65 000 millones en la actualidad, y a la aparición de llamamientos mundiales para adoptar medidas de sostenibilidad.
Y aunque reemplazar el aceite de palma con otros aceites vegetales tendría un impacto similar en términos medioambientales y sociales, y definitivamente no constituirían una solución, los clientes tienen la opción de escoger productos que contengan aceite de palma certificado, producido según los criterios previstos por la Mesa redonda sobre aceite de palma sostenible (RSPO).
