El término astronauta, probablemente una de las profesiones más misteriosas y deseadas de todos los tiempos, tiene una historia fascinante. La etimología de la palabra es bastante obvia.
El término proviene de las palabras griegas astron (estrella) y nautes (navegante). Pero la historia real de esta palabra tiene sus orígenes en la mitología griega y los argonautas que acompañaron a Jasón en su búsqueda del vellocino de oro. El término argonauta, que significa «alguien que navega por el aire» (la palabra griega para aire es aero) apareció por primera vez en Francia en 1748 y hacía referencia a las personas que viajaban por el aire en un globo. En 1782, la Marina Real Británica tomó prestado el término y se lo puso como nombre a un buque. Irónicamente, el primer HMS Argonaut fue capturado por los franceses en las Indias Occidentales. La naviera HMS Argonaut se renovó en la década de 1870 y continuó navegando por los océanos hasta 1995. Y así llegamos finalmente al término astronauta como se utiliza hoy en día.
Fue el escritor británico Percy Greg (a quien se le atribuye el origen del subgénero de ciencia ficción «espadas y planetas»), quien acuñó el término en 1880. Inspirado por las historias de los argonautas mitológicos y los buques de la Marina Real, nombró a la nave espacial de su novela A través del Zodiaco: La historia de un récord quebrado, el Astronauta. En el libro, el Astronauta vuela a Marte con un astronauta real a bordo. Otro hecho interesante es que el libro contiene lo que probablemente sea el primer idioma alienígena en una obra de ficción. Por lo que también ofrece la primera traducción de y hacia un idioma alienígena.
El término astronauta
Finalmente, a finales de los años 20, el término astronauta evolucionó de ser el nombre de una nave espacial a referirse a la persona que viajaba en esas naves. La primera referencia a este uso del término astronauta se puede encontrar en un diario científico británico de 1929, en el que el autor afirma que el «primer obstáculo al que se enfrentan los futuros astronautas es la gravedad terrestre». En el inicio de la era espacial, en 1959, la NASA creó un comité para seleccionar un término para los viajeros estadounidenses en vuelos espaciales. Según el doctor Gamble, el término astronauta se eligió el 1 de diciembre de 1958 tras un largo debate en el Centro de Investigación Langley. Irónicamente, el primer humano en viajar al espacio exterior no fue estadounidense, sino ruso y ellos habían decidido llamar a sus viajeros espaciales cosmonautas, mientras que cerca de medio siglo después, los chinos acuñaron su taikonauta.
