La primera compra realizada en línea es muy anterior a Internet y se llevó a cabo días después de enviar el primer correo electrónico. En 1971, se envió el primer correo electrónico entre personas mediante el sistema ARPANET, a lo que siguió un correo electrónico enviado entre los estudiantes de informática de Stanford y el MIT donde acordaban un punto de encuentro para la compraventa de marihuana.
Las compras en línea se iniciaron 9 años después en el Reino Unido, cuando Michael Aldrich conectó, mediante una línea telefónica doméstica, un televisor modificado con un servicio de teletexto a un ordenador que podía procesar transacciones.
En 1984, Tesco lanzó el primer sistema de compras en línea B2C (Business-to-Consumer; empresa a consumidor) del mundo y una iniciativa del Consejo Británico para ayudar a las personas mayores, conectando el sistema de Aldrich a los ordenadores de procesamiento de transacciones de Tesco hizo que Jane Snowball, de 72 años, fuera la primera persona en comprar en línea de la historia. Mediante el mando a distancia, seleccionó los alimentos de una lista de videotexto y el pedido se envió por la línea telefónica a la tienda de Tesco más cercana, desde donde se lo enviaron a casa.
Al mismo tiempo, se anunció el primer centro comercial electrónico, diseñado por CompuServe, el primer proveedor de servicios comerciales en línea de Estados Unidos, en el que los usuarios tenían la opción de desplazarse por listas electrónicas de miles de productos, filtrarlas por preferencias, consultar precios y otra información y, según el Oxford English Dictionary, el primer uso registrado del término compra en línea se produjo en la edición del 10 de octubre de 1984 del Alton Telegraph, donde se anunció que: «Comp-U-Store, el mayor servicio de compras en línea, está disponible para los subscriptores de CompuServe, DJNR y The Source».
La primera transacción real de comercio electrónico que incluía tanto el pedido como el pago en línea se produjo en el momento en el que Internet se estaba abriendo al uso civil privado. El 11 de agosto de 1994, Dan Kohn, que dirigía un sitio web con sede en New Hampshire llamado NetMarket, vendió un CD de Sting, Ten Summoner’s Tales, a un amigo de Filadelfia que utilizó su tarjeta de crédito para pagar los 12,48 dólares, más los gastos de envío, en una transacción que, por primera vez, estaba protegida mediante codificación.
«Incluso si la Agencia de Seguridad Nacional de EE. UU. hubiera estado observando, no hubieran podido obtener el número de su tarjeta de crédito», afirmó Daniel Kohn; y el New York Times informó de la noticia de última hora con el titular Atención compradores: Internet está abierto: «Ayer al mediodía, Phil Brandenberger de Filadelfia fue a comprar un disco de música, pagó con su tarjeta de crédito e hizo historia».
Más tarde ese mismo agosto, Pizza Hut lanzó su servicio en línea PizzaNet en Santa Cruz, California, donde los clientes usaban una interfaz especial para acceder al servidor de PizzaNet, pedir las pizzas, introducir la información y, tras un largo proceso de confirmación, pagaban en el punto de entrega. «Está bien, no es tan sencillo como coger el teléfono, pero estamos en los inicios del juego de la ciberpizza» (Los Angeles Times, 25 de agosto de 1994).
Tanto Amazon como eBay debutaron en línea en 1995, Amazon comenzó como mercado para vender libros en línea y anunciaba «un millón de títulos y siempre precios bajos». eBay, lanzada como web de subastas, tenía la intención de ser una comunidad de intercambio entre personas; la primera venta registrada fue de un puntero láser roto puesto a la venta por el fundador de eBay, Pierre Omidyar.
PayPal surgió en el año 1998, el mismo año en que Google y Yahoo se sumergieron en el mundo del comercio electrónico y en un momento de crecimiento extremo en el uso y adaptación de Internet por parte de las empresas y los consumidores. Se calcula que el año pasado 1610 millones de personas de todo el mundo compraron bienes en línea, y las ventas electrónicas globales al por menor ascendieron a 1,9 billones de dólares, con un crecimiento estimado de más de 4 billones de dólares para 2020.
