El indonesio moderno procede del malayo clásico empleado en las cortes del Sultanato de Malaca. Si bien su predecesor, el antiguo malayo, fue convirtiéndose en el idioma dominante de la región poco a poco a través del comercio, el indonesio —que en esencia es una versión del malayo del noreste de Sumatra— se utilizó como vía para forjar una identidad nacional.
El idioma oficial es el bahasa Indonesia pero, dentro del país, se hablan más de 700 lenguas. A pesar de encontrarse en las áreas de influencia colonial de Italia, Portugal, Países Bajos, Reino Unido y Japón, y de haber importado algunos vocablos de otros idiomas (sobre todo, del holandés), el indonesio es, sorprendentemente, uno de los pocos idiomas nativos de Asia que ha emergido sin la influencia de un lenguaje colonial.
Irónicamente, cuando Indonesia alcanzó su independencia, no tenía mucho sentido que el indonesio moderno pasara a ser el idioma nacional: es obvio que se venía utilizando como la lengua para el comercio y los viajes durante siglos y que fue fundamental para la difusión del cristianismo y del islam en Indonesia, pero en realidad solo el 5 % de la población lo hablaba de forma nativa, eclipsado por el javanés (45 % aprox.) y el sondanés (15 %). Lo que hizo que el indonesio se diferenciara, a pesar de ser la lengua materna de unos pocos, es que, gracias a sus lazos con el comercio y la religión, todo el mundo sabía al menos un poquito, lo que tuvo un efecto unificador para la población del nuevo país.
Las lenguas regionales nunca lo han tenido fácil en Asia Oriental: sea como sea, el mandarín (China) y el hindi (India) siempre van a ser superiores en el número de hablantes. Sin embargo, aquellas empresas en busca de nuevos mercados no deben perder de vista el idioma malayo-indonesio ya que, al abarcar las regiones de Indonesia, Singapur, Brunéi y Malasia, supone un mercado de más de 250 millones de personas.
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