La exploración del océano y la respiración independiente bajo el agua ha tenido una historia larga pero lenta. Hace 5000 años se utilizaban juncos. Aristóteles escribió sobre buceadores que utilizaban un tubo parecido a la trompa de un elefante para respirar bajo el agua. No obstante, el término actual «esnórquel» apareció en los años 30 y en relación a los submarinos. La invención del «schnorchel», un tubo de aire, proporcionaba a los submarinos alemanes aire fresco. El inglés, la Marina utilizaba dos palabras, «snort» y «schnorkel», para describir un tipo de periscopio enorme que permitía a los submarinos permanecer sumergidos durante largos periodos. Se utilizaba para tener aire fresco a bordo sin tener que salir a la superficie.
No paso mucho tiempo hasta que se puso de moda para realizar buceos científicos y por diversión. Popularizado por Jacques Cousteau, su uso en inglés se extendió a principios de los años 50. Todo lo que se necesita es una máscara y un tubo de unos 40 cm de largo. Y, por supuesto, condiciones ideales de sol, olas pequeñas y tiempo apacible para tener una buena experiencia de buceo, con buena visibilidad y poder nadar con facilidad. El término esnórquel que se escogió fue el alemán y se utiliza de forma internacional, p. ej. en Francia y en Italia se dice «snorkelling» y en España «esnórquel». Suena mucho mejor que ir a «respirar por un tubo».
