Farmacia es una de esas palabras que en principio todo el mundo entiende, aunque su significado concreto suele ser un poco confuso.
Está claro que el término está relacionado con los medicamentos pero… ¿designa a la industria farmacéutica en sí, al proceso de fabricación de las medicinas, al trabajo que desempeña un boticario, al lugar donde se venden las medicinas, o hace referencia a todo lo anterior?
Esta palabra procede del latín medieval pharmacia, que a su vez tiene su origen en el griego pharmakeia (uso de medicinas, hechicería; remedio, cura).
Entró en el inglés allá por el s. xiv a través de la palabra francesa farmacie (purgante) con el significado inicial de «un medicamento purgativo y el tratamiento con purgantes».
En aquella época, los principales remedios contra las enfermedades pasaban por la purgación y la sangría. La primera referencia escrita de pharmacy en inglés la encontramos en el relato de Geoffrey Chaucer El cuento del caballero. Aquí se habla de pociones de hierbas (pharmacy of herbs) bebidas para curar numerosos problemas de salud a través de la purgación: «Como remedios para sus heridas y brazos rotos, algunos tenían ungüentos; otros, hechizos y pociones de hierbas medicinales…».
Posteriormente, le siguió la definición en el sentido de «purgantes laxantes», la cual apareció en la traducción al inglés de 1400 de la Chirurgia Magna de Lanfranco.
En la década de 1650, el término pharmacy pasó a designar tanto la preparación y dispensación de medicamentos como la profesión de químico farmacéutico. Este uso quedó atestiguado en 1651 en la traducción de la obra de James Primrose Popular Errours: «Un médico debe […] poseer conocimientos de farmacia, que consiste en la selección, preparación y combinación de medicamentos puros».
En el sentido de «lugar en el que se preparan y dispensan medicamentos», su primer registro data de 1833 y aparece en la revista Fraser’s Magazine for Town and Country: «Al lado de la iglesia […] hay una farmacia, donde se dispensan medicinas gratis».
Y es que en aquella época era práctica común que los médicos acudiesen a las tiendas de los boticarios, a determinadas horas, para dar consejos de forma gratuita y dispensar recetas.
Por su parte, el término pharmaceutical —como sustantivo y como adjetivo relacionado con la farmacia— apareció impreso por vez primera en 1636 en el libro de John Sadlere The sick womans private looking-glasse (El espejo privado de la mujer enferma): «La cura ha de considerarse mediante medios quirúrgicos, farmacéuticos y dietéticos».
Por último, pharmacist (farmacéutico, es decir, la persona que ejerce la farmacia) no se mencionó hasta 1721 en el tratado Dr. Radcliffe’s Practical Dispensatory de Edward Strother.
