La primera vez que se usó la palabra langostino en inglés fue hace exactamente 100 años. Entonces, igual que ahora, el problema residía en la definición del término. Tal y como el zoólogo británico Ray Lankester escribió en su libro de 1915 Diversions of a Naturalist (Las diversiones de un naturalista): «En inglés no disponemos de una palabra para referirnos a las variadas criaturas de agua salada y dulce que parecen ser una mezcla entre cangrejo y gamba». Lankester describió el problema detalladamente e incluso ofreció diversas sugerencias como «gamba mediterránea muy grande llamada gamba de Barcelona y langostino», distinguiéndolo de «crustáceos, langostas, camarones, cangrejos de río, cigalas y bogavantes».
Sin embargo, al final la definición de lo que es exactamente un langostino en inglés siguió siendo vaga, y la incertidumbre de la clasificación sigue vigente en la actualidad. Por lo general, una langosta pesa unos 500 gramos o más, mientras que un langostino pesa menos de 200 gramos. Este asunto incluso llegó a los tribunales estadounidenses, cuando el estado de Maine (famoso por sus grandes langostas) trató de detener sin éxito que una cadena de restaurantes californiana vendiese un plato llamado “langosta langostina”, cuando según ellos solo merecía la denominación de langostino. Según el Consejo para la promoción de la langosta de Maine, el hecho de no resolver el conflicto del nombre supuso unas pérdidas de 44 millones de dólares al año.
Hoy en día, la Agencia Estadounidense de Alimentos y Medicamentos permite emplear la palabra langostino únicamente para tres especies, lo cual no ha zanjado, ni mucho menos, la confusión con la langosta. La cosa se complica aún más cuando uno descubre que en España, el Caribe o América del Sur denominan langostino a especies diferentes.
Al final, parece ser que la percepción pública de lo que es un langostino ha avanzado poco desde que el gran zoólogo Ray Lankester expusiese este problema hará 100 años. Lo único que está claro es que la palabra langostino es un diminutivo de langosta.
