01.10.2015

Leucemia – Palabra del día

Cuando se trata de palabras que nadie quiere oír cuando nos dan los resultados de unas pruebas médicas, leucemia está entre las primeras de la lista. A diferencia de dolencias más comunes como la diabetes, las cardiopatías o algunos tipos de cáncer que pueden tener una causa definida, la leucemia, a pesar de que se diagnosticaron más de 350.000 casos solo en 2012, parece causar ansiedad por el mero hecho de que muchas personas desconocen la enfermedad. El propósito de la palabra del día de hoy es conocer mejor el 11.º tipo de cáncer más común en el Reino Unido.

La leucemia es un cáncer de huesos resultante de una producción excesiva de glóbulos blancos. De hecho, muchos de los síntomas de la leucemia, tales como el aumento del riesgo de infecciones, el cansancio o los problemas de hematomas/hemorragias, se deben a un exceso de glóbulos blancos inmaduros en la sangre, que expulsan los glóbulos rojos causando un desequilibrio en la sangre. A diferencia de muchos otros tipos de cáncer, actualmente se desconoce la causa de la leucemia, sin embargo, un riesgo alto de padecer la enfermedad suele asociarse a antecedentes familiares, tabaquismo, exposición previa a radiación o productos químicos o al síndrome de Down. En lo respecta al tratamiento, normalmente se trata de un enfoque terapéutico multifacético que combina quimioterapia, terapia dirigida, cuidados paliativos y trasplante de médula ósea.

Como es comprensible, es muy difícil saber cuánto tiempo hace que existe exactamente una determinada enfermedad, sin embargo, en el caso de la leucemia los síntomas se describieron por primera vez en 1827 por parte de Alfred-Armand-Louis-Marie Velpeau. Basándose en esta descripción inicial, el patólogo alemán Rudolf Virchow, quien en 1845 observó una concentración de glóbulos blancos anormalmente elevada en la muestra de sangre de un paciente, empezó a llamar a esta enfermedad Leukämie (palabra formado por los lexemas griegos leukos, que significa «blanco», y haima, que significa «sangre»). Al principio se pensaba que se trataba simplemente de una enfermedad hemática, y no fue hasta una década después que otro patólogo alemán, Franz Ernst Christian Neumann, descubrió, tras explorar el cadáver de un paciente que había fallecido por leucemia, que la enfermedad se localizaba principalmente en la médula ósea.

Aunque la leucemia no se cuenta entre los tipos de cáncer más conocidos, puede ser devastadora. Hoy en día, la leucemia es uno de los cánceres más diagnosticados entre los niños, a pesar de que el 90 % de los casos se diagnostican en adultos. Aunque la tasa de mortalidad sigue siendo muy elevada entre los pacientes con leucemia, definitivamente, hay esperanza: la tasa de supervivencia de la enfermedad a los 10 años es prácticamente del 50 %, lo que supone una mejora con respecto al 5 % de hace solo 4 décadas.

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