26.06.2014

Palabra del día: Sievert

El sievert es la cantidad de daño biológico producido por la radiación en el cuerpo humano. Su nombre se debe a Rolf Sievert, un radiólogo sueco que fue pionero en el estudio de los efectos biológicos de la radiación. También inventó un instrumento para medir las dosis de radiación, la denominada cámara de Sievert. En los años cuarenta y cincuenta, la unidad sievert hacía referencia a una dosis específica de radiación. Sirve para medir la dosis equivalente y efectiva aplicando un factor de ponderación específico a cada tipo de radiación y órgano. La dosis está relacionada con la potencia de la fuente, la distancia respecto a la misma y la duración de la exposición. Esto se debe a que las partículas alfa, por ejemplo, son mucho más peligrosas para los tejidos vivos que los rayos gamma con la misma dosificación.

A menudo, los sieverts se miden en milésimas (milisievert o mSv) o incluso en millonésimas. Según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, una exposición normal a la radiación equivale a 6,2 mSv/año. Otros estudios sugieren que un adulto está expuesto a una radiación aproximada de 2,7 mSv/año procedente de fuentes con un fondo radiactivo y diagnósticos y tratamientos médicos. Un vuelo transatlántico, por ejemplo, genera una exposición de unos 0,7 mSv/año, mientras que una radiografía de tórax asciende a 0,02 mSv/año.

Por supuesto, los accidentes nucleares y la exposición a residuos nucleares generan niveles de radiactividad mucho más elevados. Durante la catástrofe de Chernóbil, los niveles de radiación de la sala de control del reactor alcanzaron los 300 sievert por hora, una dosis que puede causar la muerte en cuestión de minutos. Incluso ahora, casi treinta años después del incidente, los niveles de radiación en la sala del reactor siguen siendo altísimos, situándose en 35 sievert por hora, una dosis que mataría a cualquier adulto en menos de 20 minutos.

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