En lo que se refiere al tofu, parece que no hay un punto intermedio: o lo amas o no quieres ni oír hablar de él. Esta especie de cuajada alta en proteínas, preparada mediante la coagulación de la leche de soja, es el sustituto de la carne más habitual en los platos vegetarianos.
Este preparado a base de semillas de soja es muy bajo en calorías, pero tiene un alto contenido de hierro, por lo que muchos lo ven como un complemento muy saludable para cualquier plan de nutrición. Sin embargo, por otro lado, los productos de soja contienen altos niveles de sustancias bociógenas que pueden causar trastornos del tiroides o desequilibrios hormonales, especialmente en el caso de las mujeres.
El tofu se originó en China hace unos 2.000 años. Posteriormente se expandió a través de Asia oriental como parte importante de la dieta vegetariana budista. El nombre original en chino de esta especie de queso de soja puede transcribirse como tou-fu y literalmente significa «frijol cuajado, fermentado». El vocablo llegó al castellano como un préstamo del japonés tōfu.
El documento europeo más antiguo que recoge una referencia al tofu se remonta a 1603, cuando el primer diccionario japonés-portugués compilado, Vocabvlário da Lingoa de Iapam, incluyó y definió esta palabra.
La primera fuente en inglés en mencionar el tofu en relación con Japón procede de 1613, cuando el Capitán John Saris (responsable de la primera expedición inglesa a Japón) describió la dieta típica japonesa como una alimentación que no incluía ningún producto lácteo, pero sí mucho queso de soja: «Queso [probablemente, tofu] tienen en abundancia. Mantequilla no producen, tampoco ingieren nada de leche, puesto que la consideran como sangre, no bestias domesticadas».
El primer viajero que describió el proceso de elaboración del tofu en China es Domingo Fernández de Navarrete en su libro Una colección de viajes y recorridos: «Se obtiene la leche de la soja y se hacen pasteles grandes, como quesos». También describió lo extendido que estaba el consumo de este producto de soja: «Mencionaré brevemente el alimento más común y barato de China y que es consumido desde el emperador hasta por el menor de los chinos».
Se cree que el tofu no se produjo en Europa hasta 1880, concretamente en Francia para La Societé Zoologique d’Acclimatation (la primera organización en el mundo occidental que investigó y promovió activamente el uso de alimentos a base de soja). La empresa de tofu más antigua de los EE. UU. se fundó en 1878 y el primer productor de alimentos comerciales a base de soja en Europa abrió en 1910.
Un siglo después, el tofu se produce y se consume a escala mundial y en el mercado podemos encontrar una amplia variedad, por ejemplo: crudo, fermentado, especiado, congelado, ahumado o frito.
