Según se cree, la primera universidad del mundo fue la Universidad de Takshashila, la cual surgió como un importante centro de aprendizaje hinduista y budista en la India (hoy en día, Paquistán), estableciéndose alrededor del año 600 a. C. y alcanzando su máximo espendor educativo en el siglo V d. C., momento en el que se impartían 68 materias (incluyendo idiomas, filosofía, medicina, comercio, música…) a 10.500 alumnos.
La universidad más antigua que todavía sigue en funcionamiento es la Universidad de Qarawiyyin, fundada en el 859 d. C. en Fez, Marruecos. Y, por supuesto, no podemos olvidarnos de la más veterana de Europa, la Universidad de Bolonia, fundada en 1088 y la primera, en sentido estricto, en actuar como una institución de educación superior con titulaciones. Por lo tanto, no debería sorprendernos que el término universidad se acuñara en el momento de su fundación.
La palabra universidad procede de la raíz del latín medieval universus (totalidad), aunque en el latín tardío el término universitas tenía el significado de «gremio, corporación». En el sentido académico, esta palabra se utilizaba como forma abreviada de universitas magistrorum et scholarium (comunidad de profesores y académicos).
El término university se incorporó al inglés medio alrededor del siglo XIII como una adaptación del francés université, variación gráfica de vniuersite.
La que se considera como la universidad más antigua del mundo anglófono, la Universidad de Oxford, no cuenta con una fecha de nacimiento clara pero sus registros demuestran que, en algunos casos, la enseñanza en Oxford se remonta al año 1096, aunque no vio su máximo esplendor hasta finales del siglo XII cuando Enrique II prohibió a los estudiantes de la época que asistieran a la Universidad de París.
El primer uso registrado en la lengua inglesa del término university, en sentido académico, hace referencia a la Universidad de Oxford y aparece en la obra The early South-English legendary; or, Lives of saints, alrededor de 1300.
Universidad – educación
De acuerdo con su significado original de «totalidad, todas las criaturas», la primera vez que nos encontramos con este término es en The Wycliffite Bible de 1328: «Vos, Señor de la universidad, o de todas las criaturas».
En 1564 se hizo referencia por vez primera al contraste entre la educación de la vida académica y la de la vida real en la obra de William Bullein A dialogue both pleasant and piety-full, against the fever pestilence: «Aprendiste tu retórica en la universidad de Bridewell». Bridewell era un término coloquial para referirse a la cárcel, derivado del correccional londinense del siglo XVI St Bride’s Well.
Siguiendo este mismo concepto, la expresión la universidad de la vida pasó a formar parte del vocabulario habitual. Su primer uso registrado tiene lugar en 1854, irónicamente, en un discurso ante la Asociación de Alumnos de la Universidad de Harvard por parte del rector, Cornelius Felton, para conmemorar al catedrático Simon Greenleaf, quien contribuyó significativamente al desarrollo de la Escuela de Derecho Harvard pero que estaba apartado de las obligaciones de la vida académica y pasó sus últimos años como profesor emérito: «El difunto profesor Greenleaf… quien, poco dado a la opulencia y sin haberse criado en un entorno académico, logró una distinguida beca en la universidad de la vida».
