El mundo está experimentando la mayor ola de crecimiento urbano de la historia.
Según el Fondo de Población de las Naciones Unidas, en la actualidad más de la mitad de la población mundial vive en ciudades, y se estima que para 2030 esta cifra aumentará a aproximadamente 5000 millones. Gran parte de la urbanización en el futuro tendrá lugar en África y Asia, lo cual conllevará una gran transformación a nivel social, económico y medioambiental.
Se ha comprobado que la población ha saturado las áreas urbanas desde la edad antigua, iniciándose la urbanización en la antigua Mesopotamia entre 4000 y 3000 a. C., y desarrollándose posteriormente en el antiguo Egipto y en la antigua Grecia. Si bien las ciudades ofrecen prosperidad, entretenimiento y confort, tarde o temprano casi todas las sociedades urbanas de la antigüedad tuvieron que pagar los costos de la urbanización (la destrucción de los recursos donde luego surgió el área) y experimentar la tendencia de las áreas urbanas, en la que el ciclo de expansión es seguido por un ciclo de declive.
Aunque la ciudad más antigua del mundo es Damasco, la capital de Siria, en la cual se ha encontrado evidencia de población que data del año 9000 a. C., la etimología de nuestro término urbano tiene sus raíces en el latín.
El adjetivo en latín clásico urbānus (que proviene del sustantivo urbs «ciudad») tenía el significado general de «que pertenece o está relacionado con la ciudad», y se refería, en particular, al estilo de vida de la antigua Roma, La citta eterna (la ciudad eterna), considerada una de las cunas de la civilización occidental.
El adjetivo fue introducido por primera vez en el idioma francés hacia 1355, en una traducción de Historia de Roma (Ab Urbe Condita), una historia monumental de Roma y la población romana, escrita en latín entre los años 27 y 9 a. C. por el historiador romano Tito Livio.
Y cuando en 1533 el escritor escocés John Bellenden tradujo los primeros 5 libros de Livy’s History, registró el adjetivo urbane (urbano) en el vocabulario inglés.
La grafía común, urban, junto con el significado de las características distintivas de pueblo o ciudad en oposición a campo, se registró por primera vez en A Theatre of Scottish Worthies, una serie de poemas cortos sobre los reyes escoceses, escritos por Alexander Gardyne alrededor de la década de 1620: «Ya sea que se trate de asuntos urbanos y citadinos o rurales… su ingenio lo hace apto para todo tipo de negocios».
El significado de establecer autoridad o jurisdicción sobre un pueblo o ciudad se registró por primera vez en 1651, en S.P.Q.V.: A survey of the signorie of Venice de James Howell, donde menciona: «todos los magistrados son urbanos o forasteros, es decir, de la ciudad o del campo. »
Hoy en día, el adjetivo urbano se atribuye fundamentalmente a la población urbana y a su estilo de vida, aunque el término tiene una serie de otros usos especiales, siendo uno de los más interesantes el que hace referencia a la juventud afroamericana respecto a su estilo y características, y en particular, a la variedad de géneros de la música popular bailable, que por lo general está asociada a artistas afroamericanos y que a menudo refleja los temas sociales de los barrios urbanos. El término urbano contemporáneo se usó por primera vez en la revista The Billboard en 1980: «Urbano contemporáneo proviene de los oyentes de los barrios urbanos… »
