Quelle est la première chose qui nous vient à l’esprit lorsque nous entendons le nom du géant pharmaceutique Bayer ? L’aspirine, bien sûr !
Comme nous l’avons peut-être appris en cours de chimie, l’aspirine est en fait de l’acide acétylsalicylique, présent naturellement dans les fleurs et les feuilles de spirée (Spiraea ulmaria) et synthétisé pour la première fois en 1853.
Le nom commercial fut inventé cinq ans plus tard. En mars 1899, le mot Aspirin fut déposé auprès de l’Office impérial des brevets de Berlin comme nom de marque de l’acide acétylsalicylique pour le laboratoire pharmaceutique allemand Friedrich Bayer & Co.
À cette époque, la pratique consistant à donner des noms commerciaux aux médicaments venait d’être lancée en Allemagne. Cette stratégie devait permettre de commercialiser les substances chimiques sous des noms de marque courts dont les médecins pourraient facilement se souvenir et prescrire dans leurs ordonnances. Faire de la publicité pour des médicaments directement auprès des consommateurs était alors considéré comme contraire à l’éthique et interdit par la plupart des organisations médicales.
Le nom de marque Aspirin a été inventé par le chimiste allemand Heinrich Dreser, responsable des projets de synthèse de l’aspirine et de l’héroïne chez Bayer. Ce nom est dérivé de la spirée, une plante dont les fleurs et les feuilles présentent naturellement l’acide synthétisé dans le médicament. Le nom latin de cette plante (Spiraea) est issu du grec Speiraia (reine-des-prés). Plusieurs théories expliquent l’ajout du « A » initial, mais l’explication la plus courante et la plus logique est la référence à la présence d’acétyle.
Initialement utilisé comme nom propre, « Aspirin » a ensuite été utilisé comme un nom commun (francisé en « aspirine »). L’Aspirin se présentait au départ sous la forme d’une poudre fournie aux pharmaciens dans des pots en verre qu’ils devaient ensuite diviser en doses individuelles vendues dans de petits sachets en papier. Dans les années 1910, ce médicament fut l’un des premiers à être commercialisés sous forme de comprimé. Ces comprimés, marqués par le logo caractéristique de Bayer, inondèrent le marché et, lorsque la Première Guerre mondiale éclata, Bayer employait 10 000 personnes dans ses filiales européennes et américaines et l’Aspirin représentait plus de 30 % de ses ventes mondiales.
Pendant la guerre, Bayer perdit ses droits de marque en raison de la demande croissante en utilisation d’acide salicylique dans la production d’explosifs : le célèbre Great Phenol Plot (« grand complot du phénol »). Le phénol, utilisé dans la fabrication des disques de phonographe et dans la synthèse de l’acide acétylsalicylique, était une ressource rare, ses réserves étant destinées à la fabrication d’explosifs militaires. Une société fictive, financée par le gouvernement allemand, achetait du phénol pour Bayer à l’usine de Thomas Edison. Après la défaite de l’Allemagne, le Traité de Versailles (1919) obligea Bayer à céder les droits des noms de marque Aspirin et Heroin (ce mot fera l’objet d’un prochain article).
Cette raison explique en partie l’essor de l’Aspirin de Bayer en Amérique latine où ce médicament fut commercialisé sous un nouveau nom de marque spécialement destiné aux consommateurs locaux : la Cafiaspirina (aspirine contenant une faible dose de caféine). La campagne publicitaire de la Cafiaspirina est souvent désignée comme la campagne publicitaire la plus ambitieuse jamais organisée en Amérique latine. Ce médicament miracle capable de soulager toutes les douleurs enregistra sans peine des ventes exceptionnelles.
En 1950, l’aspirine fut désignée comme l’analgésique le plus vendu par le Livre Guinness des records, mais ce moment de gloire fut de courte durée. En effet, ses ventes commencèrent à chuter avec le développement de nouveaux antidouleurs comme le paracétamol et l’ibuprofène. Au cours des vingt années suivantes, le seul décollage de l’aspirine fut son voyage jusqu’à la Lune à bord de la navette spatiale Apollo 11.
L’aspirine revint sur le devant de la scène dans les années 1970, lorsque le pharmacologue britannique John Vane décrypta ses effets anti-inflammatoires et confirma ses effets anticoagulants.
Aujourd’hui, l’aspirine est principalement prescrite dans la prévention des infarctus et des accidents vasculaires cérébraux. Ce médicament est l’un des plus consommés au monde avec une consommation journalière estimée à près de 100 millions de comprimés.
