Certains pourraient croire qu’il n’y a rien à dire sur le mot bicycle ou son étymologie, car tout semble assez évident : « bi » signifie deux et « cycle » signifie cercle. Nous voilà donc avec le nom d’un véhicule à deux roues.
Cependant, malgré cette étymologie claire comme de l’eau de roche, beaucoup tombent dans le piège d’orthographier le mot « bycicle », et peu de gens connaissent l’histoire de ce véhicule et de son prédécesseur, le vélocipède.
L’inventeur allemand Karl Drais est considéré comme le père du vélocipède, qu’il appela « Lauftmaschine » (machine à courir) et fit breveter en 1818. Parmi les nombreuses inventions du baron, citons une machine à écrire de 25 touches, le hachoir à viande et la machine à écrire sténographique. Mais c’est la machine à courir qui le rendit célèbre, bien qu’elle n’ait pas grand-chose à voir avec les vélos modernes. En effet, pour avancer, son utilisateur devait pousser sur le sol avec ses pieds comme s’il marchait ou courait à un rythme régulier. Ce nouveau véhicule, également appelé draisienne (en France) et dandy ou hobby horse (en Angleterre) fut le premier moyen de locomotion à utiliser le principe des deux roues.
Le mot vélocipède fut inventé quelques mois plus tard par l’inventeur français Nicéphore Niépce qui améliora la machine à courir en y ajoutant une selle réglable.
Le véhicule a rapidement gagné en popularité tant au Royaume-Uni qu’aux États-Unis, comme en témoigne la première référence écrite en langue anglaise. Cette référence, qui date de quelques mois après la création du mot vélocipède, se trouve dans le journal de William Sewall qui a été l’un des premiers habitants de Nouvelle-Angleterre à essayer ce nouveau véhicule : « Then I went to the circus and rode on the velocipede, which is a new machine » (« ensuite, je suis allé au cirque et je suis monté sur le vélocipède, qui est une nouvelle machine »).
Le premier véhicule à deux roues à propulsion mécanique fut mis au point dans les années 1840. Un système de manivelle mécanique et de pédale fut ajouté dans les années 1860 et le premier modèle avec transmission par chaîne apparut aux alentours de 1885.
Le mot bicycle a été utilisé pour la première fois en 1847 dans une publication française afin de décrire un véhicule à deux roues non identifié, sans doute une calèche.
Le terme a fait son entrée dans la presse anglaise pour décrire l’utilisation du bicycle en France, lorsque, en 1868, The Daily News racontait combien de bicycles et de tricycles arpentaient les Champs-Élysées et le Bois de Boulogne en été.
La publicité, la production et l’usage répandu des bicycles entraîna un aplanissement intense des routes à la fin du XIXe siècle. Aujourd’hui, rien qu’aux États-Unis, l’industrie du vélo représente 6,1 milliards $. Les vélos de route et tout terrain sont les plus courants, mais les modèles électriques gagnent du terrain.
