Le carême désigne traditionnellement une période de jeûne de quarante jours, mais toutes les confessions chrétiennes ne mesurent pas sa durée de la même façon.
Pour l’Église orthodoxe orientale et l’Église catholique byzantine, le carême comprend les dimanches et commence le Lundi pur. Chez les Protestants, le carême commence le Mercredi des cendres (le 10 février cette année) et dure un total de 46 jours, mais étant donné qu’il n’y a aucune obligation religieuse à jeûner les six dimanches du carême, le jeûne ne dure réellement que 40 jours.
En anglais, carême se dit lent, lenten dans sa forme initiale. D’origine germanique, ce mot désigne la saison du printemps et est apparu par écrit en langue anglaise au XIe siècle.
La première référence écrite au mot lenten dans le sens d’une nourriture pure sans viande et en référence à la pratique du jeûne date de l’édition, dans les années 1020, de The Rule of Saint Benedict (Règle de saint Benoît) qui décrivait la tradition du jeûne dans l’Empire romain d’Orient aux alentours du VIe siècle.
Le jeûne est une pénitence pour les quarante jours pendant lesquels Jésus a jeûné dans le désert (selon les Évangiles de Matthieu, Marc et Luc). Sa pratique fut adoptée par l’Église de Rome à l’occasion du Concile de Nicée en 325, lorsque l’Empereur Constantin reconnut officiellement cette église comme religion d’état de l’Empire romain.
Les anciens moines latins observaient trois périodes de jeûne, comme en témoigne la première encyclopédie universelle publiée en anglais, Cyclopædia, or An Universal Dictionary of Arts and Sciences (Cyclopaedia, ou Dictionnaire universel des arts et des sciences), en 1728 : « les anciens moines latins faisaient trois carêmes ; le grand, avant Pâques ; l’autre, avant Noël, qu’on appelait de la St. Martin ; et l’autre de St. Jean Baptiste, après la Pentecôte, tous les trois de quarante jours. »
Le premier recueil britannique à mentionner la période de jeûne de 40 jours fut The South English Legendary, biographie des saints en moyen anglais, au XIIIe siècle.
Traditionnellement, les 40 jours du carême sont marqués par l’abstinence de nourriture et de festivités. Les carnavals sont organisés avant le début du carême pour permettre à la population de faire une grande fête avant d’« enlever la viande » (carne levare en latin).
Le carême a traditionnellement trois grands aspects : prière, jeûne et aumône. Aujourd’hui, il consiste pour la plupart de ceux qui le pratiquent à renoncer à certains aliments et addictions, à ne pas avoir de mauvais comportement et à faire preuve de charité. Certains s’engagent même à renoncer aux réseaux sociaux, Twitter en tête, ou vont jusqu’à éteindre leurs smartphones.
Le carême est une période de pénitence et d’abstinence qui s’achève avec la fête de Pâques.
