Le citronnier a sans doute d’abord été utilisé comme plante ornementale. Il s’est probablement frayé un chemin jusqu’aux Amériques quand Christophe Colomb a apporté des graines au Nouveau Monde. Cependant, le terme « lemon » (citron) est apparu pour la première fois dans la langue anglaise dans The Travels of Sir John Mandeville. Ce livre vante les vertus du citron pour la préparation d’un onguent pour la tête et les pieds ainsi que pour d’autres parties du corps. Toutefois, il recommande également d’utiliser des escargots !
L’arrivée de ce fruit en Angleterre est attestée par un document douanier datant d’environ 1420 et un peu plus tard par le moine Lydgate qui cite différents fruits dans un poème : oranges, citrons, grenades et dattes. Dans un portrait de Jan von Eyck datant de 1434, on voit des citrons posés sur un rebord de fenêtre en arrière-plan, indiquant qu’il s’agissait alors d’un produit de luxe. Il fallut attendre près de 300 ans pour que les citrons soient intégrés à l’alimentation des marins pour guérir le scorbut et le milieu du XIXe siècle pour que sa culture se répande. Aujourd’hui, les principaux pays producteurs de citrons sont la Chine, le Mexique et l’Inde qui concentrent à eux trois près de 45 % de la production mondiale.
