L’expression « combustible fossile » est citée pour la première fois par le chimiste allemand Caspar Neumann (1683-1737). Pharmacien à la cour, Neumann fut envoyé par le roi de Prusse en voyage à travers l’Europe pour examiner et acheter de nouveaux produits. Alors que Neumann se trouvait en séjour à Londres, le roi mourut, privant ainsi le scientifique de son gagne-pain. Ce dernier cependant, doté d’une grande curiosité, poursuivit ses recherches et, parvenu dans les cercles scientifiques londoniens, y fit la connaissance de personnalités telles qu’Isaac Newton et Hans Sloane. Grâce d’une part à l’intérêt que George 1er, roi d’Angleterre, portait à la science et d’autre part à sa maîtrise de la langue allemande, la carrière de Neumann en Angleterre fut prolifique.
Lors de son séjour en Angleterre, Neumann continua à rédiger ses œuvres en allemand. Ces dernières ne furent publiées en anglais qu’en 1759, soit 20 ans après sa mort. L’expression « combustible fossile » apparaît dans la table des matières, sous le titre « Fer, ses minerais », l’une des sous-divisions mentionnant la fusion avec des combustibles fossiles.
Avec l’avènement de la révolution industrielle anglaise, le charbon remplaça le bois, le vent et les moulins comme principale source d’énergie. L’amélioration de l’utilisation des combustibles qui en résulta entraîna le perfectionnement des moteurs, favorisa le développement des transports et révolutionna l’agriculture. En l’an 1900, la population citadine atteignait les 225 millions d’individus, conduisant à l’explosion du nombre de villes.
Les combustibles fossiles que sont le pétrole, le charbon et le gaz naturel représentent désormais les cinq sixièmes de la consommation énergétique mondiale.
