L’un des symboles les plus reconnaissables de l’influence britannique à l’étranger est le Commonwealth of Nations. Bien que beaucoup de personnes connaissent cette organisation qui regroupe aujourd’hui 53 nations indépendantes et unit des peuples qui partagent une langue, une histoire, une culture et des valeurs communes, le mot lui-même est très répandu. Outre le Commonwealth britannique, il existe un Commonwealth of Independent States (Communauté des États indépendants) qui regroupe les anciennes républiques soviétiques. De plus, certains pays se sont désignés comme des « Commonwealth », parmi lesquels l’Australie et les Bahamas, et même quelques états des États-Unis, comme la Virginie et le Massachusetts. De toute évidence, ce terme est très utilisé, mais qu’en est-il du mot commonwealth lui-même ? Que veut-il dire et d’où vient-il ? Alors que les Britanniques viennent de célébrer le Commonwealth Day (9 mars 2015), intéressons-nous de plus près à ce mot.
Commonwealth est entré dans la langue anglaise à la fin du XVe siècle. Formé des mots « common » (commun) et « wealth » (richesse), il désigne une chose qui est pour le bien du public/de tous dans un certain domaine. Il est intéressant de noter que le premier commonwealth reconnaissable et enregistré se trouvait en Islande, aux alentours du Xe-XIIIe siècle, plusieurs siècles avant l’apparition du mot en anglais. Cependant, dans ce cas comme dans celui du Polish-Lithuanian Commonwealth (République des Deux Nations formée à partir du Royaume de Pologne et du Grand-duché de Lituanie), ce mot peut aussi être interprété dans le sens d’une association libre/démocratique. Le mot a été véritablement utilisé pour la première fois dans un contexte britannique au milieu du XVIIe siècle, lorsque, après la deuxième guerre civile anglaise, le Rump Parliament (« Parlement croupon », signifiant tronqué) adopta « un acte déclarant l’Angleterre comme un Commonwealth ».
Cette multitude de sens apparaît dans l’utilisation de ce mot. Sa première utilisation écrite vient de John Hardyng, vers 1465, qui, dans Chronicle, employa le mot commonwealth pour désigner le bien public. Un peu plus d’un siècle plus tard, en 1583, dans De Republica Anglorum, Thomas Smith l’utilisa pour parler d’un état cohésif : « un commonwealth désigne une société de nombreux hommes libres rassemblés et unis par un accord commun ». L’utilisation parlementaire du mot commonwealth apparaît dans de nombreux documents gouvernementaux de la période interrègne. Enfin, puisque le Jour du Commonwealth a été célébré il y a peu, nous pouvons citer le leader et homme d’état respecté Jan Christiaan Smuts qui, en 1917, écrivit que : « l’empire britannique est beaucoup plus d’un état. […] Nous sommes un système de nations et d’états qui se gouvernent eux-mêmes, qui ont évolué selon les principes de votre système constitutionnel, des états aujourd’hui presque indépendants, et qui appartiennent à ce groupe, à cette communauté de nations, que je préfère appeler British Commonwealth of Nations. »
