Le Groenland est le pays possédant la plus faible densité de population au monde et son économie reposait jusqu’alors essentiellement sur les exportations de poisson, un peu de tourisme et l’exploitation d’une mine d’or. Le fait que le Groenland ne soit pas une source d’énergie ni un haut lieu touristique n’est pas surprenant, si l’on considère qu’une couche de glace de deux kilomètres d’épaisseur recouvre 80 % du pays pendant 12 mois de l’année. Un véritable défi !
Bien que les réalités « glaciales » du Groenland permettent à ses habitants d’être épargnés par les effets néfastes de l’industrialisation et de l’urbanisation, elles freinent aussi l’indépendance politique et économique du pays. La plus grande île du monde est une colonie autonome du Royaume du Danemark et subsiste, par conséquent, grâce à une subvention annuelle octroyée par le gouvernement danois. Dans le cadre de ses efforts visant à parvenir à une plus grande indépendance politique et économique, la population du Groenland a profité de l’aide d’un partenaire invraisemblable : le réchauffement de la planète. Étant donné que le réchauffement climatique détruit la couche de glace recouvrant le Groenland, des technologies nouvelles permettent désormais d’explorer l’île à la recherche de ressources naturelles.
Après toute une série de tentatives infructueuses lancées au cours des 30 dernières années par les compagnies pétrolières en vue de trouver des ressources de pétrole au Groenland, l’île s’avère être un site d’exploration et d’exploitation lucratif pour l’industrie du pétrole et du gaz. L’USGS (institut d’études géologiques des États-Unis) estime que 30 % des gisements de gaz et 13 % des gisements de pétrole non découverts à ce jour de par le monde seraient localisés au Nord du cercle arctique. Ces estimations fixent à près de 52 milliards de barils les réserves de pétrole se trouvant dans les eaux du Groenland, ce qui devrait propulser l’île parmi les principaux pays producteurs de pétrole et, à elles seules, conférer son indépendance à l’économie du pays.
En vue d’examiner ces ressources prometteuses, la compagnie canadienne d’exploration de pétrole EnCana s’était vue accorder en 2002 et en 2004 deux licences d’exploration et d’exploitation dans la mer située à l’Ouest de Nuuk. Depuis, d’autres géants de l’énergie comme Cairn Energy et NUNAOIL A/S se sont vus accorder quatre licences d’exploration et d’exploitation pour la côte Sud-Ouest.
Depuis que les premières licences d’exploration ont été attribuées il y a maintenant plus de dix ans, la technologie d’études et d’exploitation a fait des progrès considérables, ce qui a débouché sur la découverte de gisements de pétrole et de gaz par Cairn Energy, à l’automne 2010.
La course aux ressources naturelles dans le cercle arctique n’est toutefois pas limitée à l’aspect économique, les puissances arctiques s’efforçant de tirer des avantages du potentiel de la région. La Russie, par exemple, a l’intention de détacher deux brigades armées dans le Nord pour défendre ses intérêts dans la région et est en train de modifier ses six brise-glaces nucléaires. Au même moment, le Canada est en train de procéder à des manœuvres militaires des plus modernes dans l’Arctique et la Norvège a déjà transféré son centre de commandement militaire dans la ville de Reitan, dans l’Arctique.
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