En Angleterre, après deux mois d’inflation zéro en février et mars, l’Office national des statistiques britannique (Office for National Statistics) a récemment indiqué que, par rapport à l’année dernière, l’indice des prix à la consommation est devenu négatif, à – 0,1 %. Cela signifie que les biens sélectionnés coûtent moins cher aux consommateurs que l’année dernière. Cette récente période de baisse des prix s’explique principalement par la baisse dramatique du prix du pétrole et ses répercussions sur tous les aspects de l’économie. Sachant que cela ne s’était pas produit depuis près de 55 ans, cet évènement, aujourd’hui rare, appelé déflation, mérite qu’on s’y intéresse.
Pour faire simple, en termes économiques, la déflation est une inflation négative. Elle correspond à la baisse du prix d’un objet pendant une certaine période. Ce terme est typiquement associé au prix des biens de consommation. Cependant, il peut également s’appliquer au crédit, aux salaires, etc. Bien que les termes économiques qui font le buzz semblent souvent indiquer de mauvaises choses pour une économie, la déflation, qui, selon les chiffres, touche depuis peu le Royaume-Uni, est bénéfique à court terme. En effet, elle donne un plus grand pouvoir d’achat aux consommateurs, ce qui, espérons-le, se traduira par une augmentation des dépenses et participera ainsi à la reprise économique déjà entamée. Outre les coups de fouet à court terme comme celui-là, les périodes prolongées de déflation peuvent nuire gravement à l’économie : si les prix continuent à chuter, les consommateurs, anticipant une plus grande valeur de l’argent dans le futur, n’achèteront plus, ce qui entraînera une diminution des dépenses, une augmentation du taux de chômage et une récession/dépression économique.
Introduit en 1891 dans la langue anglaise en référence aux ballons dirigeables, dans le sens de « dégonflement », ce terme correspondait très bien pour décrire ce qu’il se passe lorsque les prix, les salaires, etc. rétrécissent le ballon métaphorique d’une économie. Ce terme a été utilisé pour la première fois par Sir Ralph George Hawtrey en 1920 dans un rapport de l’Association britannique pour le progrès de la science (British Association for the Advancement of Science), dans lequel il écrivit : « pour qu’une unité dépréciée retrouve sa valeur-or normale, il faut mesurer la déflation. La déflation, qui est une inversion du processus d’inflation, doit signifier une baisse du total des revenus monétaires. » Formulant cela en termes plus modernes afin de démontrer la peur émanant de ce qu’une déflation prolongée peut causer à une économie, l’Annual Register of 1955 souligne que : « des banquiers et des industriels influents se sont plaints que le « resserrement du crédit » avait été exagéré et ont mis en garde contre les dangers de la déflation ».
Même si le rythme de l’inflation indiqué par les derniers mois de données publiées a ralenti, le gouvernement britannique prévoit que l’inflation retrouvera bientôt des niveaux plus normaux. Les Britanniques doivent donc profiter de cette pause financière tant qu’ils le peuvent.
