Le terme domain est entré dans la langue anglaise vers 1500, à partir du mot en moyen français domaine qui signifiait «patrimoine», lui-même dérivé du latin dominium : « propriété ». Les significations du terme « domaine » comme zone géographique soumise à des règles et à un contrôle donnés et comme champ de réflexion ou d’activité dont quelqu’un possède la maîtrise sont apparues aux alentours de 1750. Le signification mathématique du mot « domaine » comme ensemble de toutes les valeurs possibles pouvant être prises par une variable indépendante d’une fonction a été attesté pour la première fois vers 1900.
Dans le contexte de la terminologie Web, le terme domaine est souvent considéré, à tort, comme étant synonyme de site Web. Bien que ces termes soient étroitement liés, ils font référence à des choses bien distinctes.
En général, les domaines et noms de domaine permettent de masquer et de remplacer des adresses IP numériques par des noms plus conviviaux. En termes simples, un domaine indique l’emplacement d’un site Web sur l’Internet, soit en quelque sorte l’adresse où les utilisateurs peuvent y accéder.
Selon les statistiques fournies par des leaders des secteurs des noms de domaine et de la sécurité Internet, il y avait environ 330 millions de noms de domaine enregistrés au début de cette année.
Tout a débuté il y a 24 ans, lorsqu’en 1983, un jeune diplômé en informatique nommé Paul Mockapetris qui avait été chargé de simplifier le répertoire des sites Web ARPANET et les adresses IP correspondantes a proposé la mise en place d’un Domain Name System (DNS) (« système de noms de domaine » en français) qui permettrait de remplacer les IP par des noms et de classer les sites Web en fonction de leur finalité. Ainsi, l’extension .com signifie par exemple « à finalité commerciale ».
La tâche lui avait été confiée par Jonathan Postel, surnommé le « dieu de l’Internet », qui avait été le premier à faire usage du terme domain (« domaine ») dans le contexte informatique. En effet, celui-ci avait écrit en 1982 dans un Request for Comments (RFC), c’est-à-dire l’un des documents qui définissaient les aspects techniques de l’Internet : « Le nom d’un domaine est formé de plusieurs “noms simples” concaténés.
Les spécifications initiales du DNS ont été publiées en novembre 1983 ; le tout premier domaine, Nordu.net, a été créé par une collaboration de recherche scandinave en janvier 1985 et servait à identifier le premier serveur racine, nic.nordu.net.
Toutefois, le premier nom de domaine enregistré de façon légale, c’est-à-dire par le biais du processus DNS autorisé, a été publié deux mois plus tard : le 15 mars 1985, une entreprise informatique américaine du nom de Symbolics Inc. a enregistré Symbolics.com.
Jusqu’à la fin de cette année-là, cinq domaines supplémentaires seulement ont été enregistrés ; l’année suivante, le nom Xerox.com a été enregistré comme 7e nom de domaine au mois de janvier. De leur côté, les entreprises HP, IBM et Intel ont chacune enregistré leur domaine au mois de mars 1986, lesquels sont ainsi devenus respectivement le 9e, le 11e et le 13e noms de domaine enregistrés.
Gratuit jusqu’en 1995, l’enregistrement d’un nom de domaine est ensuite devenu payant, les tarifs débutant à 100 dollars pour un enregistrement de deux ans. Bizarrement, les domaines les plus coûteux jamais enregistrés, Insurance.com, VacationRentals.com et PrivateJet.com se sont vendus à plus de 30 millions de dollars chacun.
Compte tenu de la règle selon laquelle un nom de domaine peut contenir jusqu’à 63 caractères et que sa représentation textuelle est limitée à 253 caractères ASCII, les choix de noms de domaine sont beaucoup plus limités qu’on ne l’imagine généralement. Ainsi, tous les noms de domaine .com formés de trois caractères possibles avaient été enregistrés dès la fin de l’année 1997 et tous les noms de domaines .com formés de quatre caractères étaient épuisés dès 2013.
La bonne nouvelle est que le choix ne se limite pas aux domaines .COM : depuis qu’en 2011, l’ICANN (Internet Corporation for Assigned Names and Numbers) a éliminé la plupart des restrictions imposées à la création de nouveaux domaines de premier niveau (Top-Level Domains ou TLD), il en existe une pléthore.
L’ère des nouveaux domaines de premier niveau génériques (gTLD) se profile à l’horizon ; autorisant un nombre presque infini de combinaisons, ceux-ci offrent la possibilité de créer des extensions de domaine personnalisées et d’enregistrer des noms de marque.
