Dans notre vocabulaire moderne et notre monde au faîte de l’avancée technologique, le mot gadget évoque en nous toute sorte de petits appareils électroniques aux fonctions diverses. Pourtant, ce mot est apparu au 19e siècle, époque à laquelle il ne pouvait désigner un quelconque appareil électronique.
Sa première occurrence écrite date de 1886 et se trouve dans une œuvre de Robert Brown intitulée Spunyarn and spindrift: a sailor boy’s log of a voyage out and home in a china tea-clipper: « Then the names of all the other things on board a ship! I don’t know half of them yet; even the sailors forget at times, and if the exact name of anything they want happens to slip from their memory, they call it a chicken-fixing, or a gadget…… » (« Et les noms de toutes les autres choses que l’on trouve à bord d’un navire ! Je n’en connais pas encore la moitié ; même les marins les oublient parfois et si le nom exact d’un objet ne leur revient pas, ils l’appellent un gadget »)
Et c’est précisément cette première mention écrite du terme qui engendra deux théories quant à son origine. La première affirme que le mot gadget est issu du jargon des marins et désignait tout petit élément mécanique ou toute pièce d’un navire tandis que la seconde assure que les matelots s’en servaient pour nommer n’importe quelle pièce mécanique dont le nom leur échappait.
Cette dernière est exposée officiellement dans un article dédié au mot gadget publié dans le numéro d’octobre 1918 du magazine britannique Notes and Queries. On y trouve l’assertion suivante : « …… ce mot est utilisé depuis des années pour désigner un outil ou un instrument dont le nom exact est inconnu ou temporairement oublié ».
L’étymologie du mot est aussi floue que sa signification originelle, l’éventualité la plus plausible étant qu’il dérive du français gâchette, appliqué à diverses pièces mécaniques, ou du français dialectal gagée, qui désigne un petit outil ou instrument.
Dans les années 1920, le terme est devenu synonyme d’invention, comme on peut le voir dans l’œuvre de Vivian Drake Above the Battle, publiée en 1918 : « dans le jargon du Flying Corps [de la British Army], le mot gadget désigne une invention ! Certains gadgets étaient bons, certains étaient comiques et d’autres étaient extraordinaires. »
Le terme anglais gismo ou gizmo (que l’on pourrait traduire par « bidule »), utilisé de manière interchangeable avec gadget, apparaît pour la première fois à l’écrit en 1943, dans une édition du Times. Il y est défini comme suit : « Gizmo : terme universel qui peut signifier ‘gadget’, ‘truc’, ‘chose’, ‘machin’ ou presque n’importe quoi d’autre ».
Dans la deuxième partie du 20e siècle, la signification des deux mots évolue. Ils désignent alors de petits appareils autonomes hautement performants, très pratiques et mobiles.
En 1983, le dessin animé Inspecteur Gadget présente pour la première fois l’emblématique détective maladroit qui dispose de divers gadgets bioniques intégrés à son corps. 2 ans plus tard, le terme gadget fait son entrée dans le monde de la programmation de logiciels. Aujourd’hui, alors que nous vivons dans un monde de gadgets, le mot est devenu universel, applicable à n’importe quel objet.
