Concernant les mots que personne ne souhaite entendre après avoir passé des examens médicaux, celui de leucémie figure en haut de la liste. Contrairement à des maladies plus courantes comme le diabète, les cardiopathies et certaines formes de cancer dont la cause est connue, la leucémie (avec plus de 350 000 cas diagnostiqués en 2012) inquiète du fait que beaucoup de gens ne savent pas grand-chose à son sujet. Avec le mot du jour, il est temps d’en savoir plus sur le onzième cancer le plus fréquent au Royaume-Uni.
La leucémie est un cancer des os qui se caractérise par une production excessive de globules blancs. De nombreux symptômes de la leucémie (risque accru d’infection, fatigue, apparition d’ecchymoses, saignements) sont dus à la présence d’une quantité excessive de globules blancs non développés dans le sang qui chassent les globules rouges, provoquant un déséquilibre dans la composition du sang. Contrairement à d’autres types de cancer, la cause des leucémies reste inconnue, bien que les antécédents familiaux, le tabagisme, une exposition à des produits chimiques ou à des radiations ou encore le syndrome de Down soient de facteurs de risque. Concernant son traitement, il s’agit généralement d’une approche à multiples facettes impliquant de la chimiothérapie, des traitements ciblés, des soins de soutien/palliatifs et des greffes de moelle osseuse.
Il est bien évidemment extrêmement de difficile de savoir depuis combien de temps telle ou telle maladie existe, mais, dans le cas de la leucémie, les symptômes ont été décrits pour la première fois par Alfred-Armand-Louis-Marie Velpeau en 1827. S’appuyant sur cette première description, le pathologiste allemand Rudolf Virchow, qui, en 1845, avait observé une concentration anormalement élevée de globules blancs dans l’échantillon de sang d’un patient, commença à appeler cette maladie Leukämie (du grec leukos, blanc, et haima, sang). La leucémie fut d’abord considérée comme une simple maladie du sang, jusqu’à ce que, dix ans plus tard, un autre pathologiste allemand, Franz Ernst Christian Neumann, découvre, en pratiquant l’autopsie d’un patient atteint de leucémie, que la moelle osseuse était le siège de la maladie.
Bien que la leucémie ne soit pas l’un des cancers les plus connus, elle n’en est pas moins dévastatrice. La leucémie est actuellement la forme de cancer la plus diagnostiquée chez les enfants, même si 90 % des cas sont diagnostiqués chez des adultes. Bien que le taux de mortalité des patients atteints de leucémie soit encore important, il y a de l’espoir : le taux de survie à 10 ans et plus est proche de 50 %, alors qu’il n’était que de 5 % il y a quarante ans.
