Pharmacie fait partie de ces mots que le monde entier semble comprendre, sans pour autant en connaître la signification exacte.
Nous savons tous qu’il a un rapport avec les médicaments mais désigne-t-il l’industrie pharmaceutique en soi, le processus de fabrication des médicaments, le métier du chimiste, le magasin où l’on vend les médicaments ou bien toutes ces choses à la fois ?
Le terme nous vient du latin médiéval pharmacia, lui-même dérivé du grec pharmakeia (qui signifie « usage de médicaments, sorcellerie, remède, traitement »).
Il a ensuite fait son apparition dans la langue anglaise au 14e siècle par le biais de l’ancien français farmacie (qui signifie « purgatif »). À l’origine, il désignait les médicaments purgatifs et traitements à base de purgatifs.
À l’époque, les remèdes les plus employés pour combattre les maladies étaient la purgation et la saignée. La première occurrence écrite du mot se trouve dans le Conte du chevalier (« Knight’s Tale ») de Geoffrey Chaucer, qui évoque des potions pharmaceutiques absorbées pour guérir diverses affections par la purgation : « To other wounds and broken arms…pharmacy of herbs… they drunk. » (que l’on pourrait traduire par : « Pour guérir les plaies et bras cassés… ils buvaient des pharmacies aux plantes. »)
L’auteur ajoute ensuite une définition : « Par pharmacie, on entend des purgatifs laxatifs », telle qu’elle est donnée dans la traduction en anglais (datée de 1400) de l’ouvrage de Lanfrank intitulé Science of Chirurgie.
Dans les années 1650, le mot pharmacie était utilisé à la fois pour désigner la préparation et la délivrance des médicaments, mais aussi le métier du chimiste pharmaceutique. Ceci fut attesté pour la première fois en 1651 par la traduction anglaise de Popular errours, de James Primrose : « A physician ought..to be skilfull in Pharmacie, which consists in choice, preparation, and composition of simple Medicaments » (« Un médecin doit… être compétent en pharmacie, qui consiste à choisir, préparer et composer des médicaments simples. »)
C’est un exemplaire de 1833 du magazine Fraser’s magazine for town and country qui utilise pour la première fois le mot pour désigner un endroit où l’on prépare et délivre des médicaments : « Attached to the church..is a pharmacy, where medicine is dispensed gratis » (« Non loin de l’église… il y a une pharmacie qui délivre gratuitement des médicaments. »)
À cette époque, il n’était pas rare que les médecins se rendent dans les boutiques de chimistes à des horaires donnés pour donner des conseils gratuits et dispenser leurs prescriptions.
À titre de comparaison, le mot anglais pharmaceutical (à la fois substantif et adjectif en lien avec la pharmacie) est apparu pour la première fois en 1636 dans The sick womans private looking-glasse de John Sadler : « The cure shall bee taken from Chirurgicall, Pharmaceuticall, and Diæteticall Means » (« Le remède sera composé de moyens chirurgicaux, pharmaceutiques et diététiques. »)
Quant à la première mention du terme de pharmacien pour désigner une personne pratiquant la pharmacie, elle se trouve dans l’ouvrage d’Edward Strother intitulé Dr. Radcliffe’s Practical dispensatory et daté de 1721.
