Si Louis Pasteur est considéré par beaucoup comme l’inventeur de la pipette, sa première version date de la fin du XVIIIe siècle, lorsque le chimiste, pharmacien et inventeur français François Descroizilles mit au point l’alcalimètre, l’ancêtre de la pipette.
Le mot pipette est par ailleurs entré dans la langue anglaise avant même la naissance de Pasteur, en 1818. Pipette, emprunté directement au français, est le diminutif de pipe, dérivé du latin populaire pipa. Il est entré dans la langue anglaise pour désigner un « petit tube ». (On trouve un exemple isolé du XVe siècle dans lequel ce mot est utilisé pour désigner une petite flûte.)
Dans le sens d’équipement de laboratoire médical, le terme fut inventé en 1824 par Louis Joseph Gay-Lussac qui modifia légèrement l’invention de Descroizilles et utilisa le mot pipette dans un article sur les solutions indigo.
Quinze ans plus tard, le mot apparut dans A Dictionary of Arts, Manufactures, and Mines d’Andrew Ure : « We readily obtain a volume of 100 cubic centimetres by means of a pipette » (« Nous obtenons immédiatement un volume de 100 centimètres cubes grâce à une pipette »).
Pour en revenir à Pasteur, sa pipette était un simple tube en verre cotonné à une extrémité afin de laisser passer l’air tout en filtrant les microbes. Aujourd’hui, en anglais, les compte-gouttes oculaires s’appellent des pipettes Pasteur. Ce terme fut inventé à la fin du XIXe siècle et imprimé pour la première fois en 1899 dans Proceedings of the Royal Society of London : « If it be desired to keep the blood for continuous examination, it should be drawn into a graduated Pasteur pipette » (« Si le sang doit être conservé pour un examen continu, il doit être prélevé dans une pipette Pasteur graduée »).
À cette époque, les scientifiques utilisaient leur bouche pour créer le vide nécessaire au fonctionnement d’une pipette, mais cette méthode était à l’origine de nombreuses infections, la première datant de 1839, lorsqu’un physicien aspira par accident une culture de bacille de la typhoïde.
Le premier brevet complet disponible fut déposé en 1924 et permettait de diluer le sang pour les tests de glycémie. Il s’agissait essentiellement d’un tube permettant de mesurer la quantité de sang aspirée après avoir introduit l’extrémité pointue dans le patient.
Dans les années 1940, après l’invention du plastique, la pipette en plastique envahit le secteur grâce à sa production bon marché et rapide.
La première micropipette fut brevetée en 1957 par l’Allemand Heinrich Schnitger et sa production commerciale commença en 1961. Les pipettes à piston à déplacement d’air furent inventées en 1972 et sont aujourd’hui couramment appelée pipettes Gilson en l’honneur de l’un de ses inventeurs.
Les avancées technologiques récentes ont permis de mettre au point les pipettes microfluidiques et l’étalonnage robotisé des pipettes. Cependant l’instrument de base utilisé pour transporter un volume de liquide mesuré n’a pas changé et reste la « bonne » vieille pipette.
