Oui, aujourd’hui, nous allons parler technique. Pas du modèle hors de prix du Chromebook de Google, mais de ce que nous voyons. Normalement, le mot qui nous intéresse aujourd’hui se rencontre lorsque l’on achète un appareil électronique. Il est alors simplement défini par des nombres, comme 720, 1 080, 4K, etc. Reste alors à savoir si la différence est suffisamment perceptible pour justifier une augmentation du prix. C’est l’un de ces mots « techniques » que l’on utilise souvent sans vraiment savoir ce qu’il signifie. Alors, pour ne plus rester perplexe devant ces nombres, examinons le mot pixel.
Sans grande surprise, le mot « pixel » n’a pas d’origine grecque ou latine. C’est la contraction des mots anglais « picture element » (élément d’image). Il est composé de la première syllabe de la forme plurielle raccourcie du mot picture, pics (pix) et de la première syllabe du mot element. Comme son nom le suggère, le pixel est le plus petit élément d’une image. Par exemple, si vous agrandissez une image sur votre écran d’ordinateur jusqu’à ce qu’elle commence à se déformer, vous verrez les pixels apparaître sous la forme de très petits carrés. Si vous agrandissez un écran de télévision, les pixels apparaîtront sous la forme de lignes rouges, bleues et vertes (et éventuellement jaunes selon le modèle de votre téléviseur) disposées sur une grille.
Bien évidemment, plus il y a de pixels, plus l’image est nette et réaliste. Les consommateurs s’y connaissent de plus en plus en technologie et celle-ci va d’ailleurs de plus en plus loin. De ce fait, les pixels, et surtout leur nombre, sont de plus en plus importants. Ainsi, au cours des dix dernières années, la définition des téléviseurs s’est améliorée, passant de 480 pixels à 720, puis 1 080 et enfin 4 096 (4K). La production des écrans 4K devrait augmenter de 500 % entre 2014 et 2015. Cependant, indépendamment du nombre de pixels, il est toujours intéressant de faire quelques recherches pour trouver la taille qui correspond le mieux à ses besoins.
Le mot du jour appartenant au « jargon technologique », il est difficile de retracer son origine. La plupart de ses premiers utilisateurs, comme Frederic Billingsley (son premier utilisateur publié, en 1965), utilisaient ce mot pour décrire les éléments d’image des vidéos des sondes spatiales. Tout ce que l’on peut dire, c’est que ce mot était utilisé vers 1963. En 1977, un journaliste du New Yorker a utilisé le mot dans un sens plus technique, écrivant que : « The [advertising] panel is divided into two thousand and forty-eight ‘pixels’, or picture elements of red, green, blue, and white bulbs, and ordinarily only one or two of the bulbs on a pixel are flashed at a given time » (« le panneau [publicitaire] est divisé en deux mille quarante-huit « pixels », ou éléments d’image d’ampoules rouges, vertes, bleues et blanches. Généralement, seules une ou deux ampoules d’un pixel sont allumées en même temps »). Une décennie plus tard, en 1989, le Computer Buyer’s Guide and Handbook expliquait pourquoi la vitesse de l’image est un critère important dans le choix d’une télévision ou d’un écran : « They have slow switching speeds… This makes it hard to turn the individual pixels on and off rapidly » (« ils ont une vitesse de commutation lente… Ce qui leur empêche d’allumer et éteindre rapidement les pixels individuels »).
