Tout le monde aime se relaxer, mais certaines nations ont fait de la relaxation un passe-temps national. Au Japon, les week-ends et les vacances sont l’occasion de prendre un bain dans une source d’eau chaude. Présents dans tout le pays, ces onsen sont l’endroit parfait pour se revivifier le corps et l’esprit. Les étrangers trouveront sans doute les températures trop élevées et n’y feront qu’un bref passage, contrairement aux Japonais qui grandissent avec ces sources d’eau chaude et peuvent passer un après-midi entier à entrer et sortir de ces bains.
De la même manière, les Finlandais ont fait du sauna leur activité de relaxation de prédilection. Sauna est un mot finnois qui désigne l’établissement ou local où l’on prend ces bains ainsi que le bain lui-même. Comme l’expliquait parfaitement le journal britannique Discovery en 1936 : « Il y a une spécialité finlandaise que tous les visiteurs étrangers devraient essayer : le sauna, ces bains de vapeur spéciaux que les Finlandais ont l’habitude de prendre depuis la nuit des temps. »
Les saunas existent depuis longtemps. En Finlande, il s’agissait dans un premier temps d’un simple trou creusé dans la terre avec un feu. De l’eau était jetée sur les pierres placées dans l’âtre afin de créer de la vapeur et produire une chaleur intense. On trouve des variantes du sauna finlandais dans les cultures du Mexique et d’Amérique centrale. De plus, d’anciens sites possibles de sauna ont été découverts au Groenland et sur Terre-Neuve.
Le mot sauna est apparu pour la première fois à l’écrit en anglais en 1881. Dans Land of the Midnight Sun, Paul B. Du Chaillu écrivit : « L’une des institutions les plus caractéristiques du pays est le sauna (établissement thermal), appelé Badstuga en suédois ». C’est ainsi que le sauna est entré dans la langue anglaise et que les Britanniques ont commencé à s’adonner au fait de transpirer nu dans une pièce chaude.
Nous avons interrogé notre collègue suédois sur la culture du sauna et sa réponse a été la suivante : « Oh, les saunas sont un truc finlandais. N’allez jamais au sauna avec un Finlandais ! C’est comme faire un bras de fer avec quelqu’un : ils sont imbattables. Le sauna sera plus chaud que vous ne pourrez le supporter et vous pouvez être sûr qu’ils seront les derniers à en sortir. » Il semblerait qu’en Finlande, tenir le plus longtemps possible dans un sauna aux températures très élevées soit une affaire de fierté et une démonstration de force. Après dix éditions, le championnat du monde de sauna a d’ailleurs été interdit en 2010 après la mort d’un concurrent (ce qui est dommage pour l’Allemagne, qui a eu cette année-là sa première championne du monde, Michaela Butz).
En 1957, dans son livre I chose Caviar, Art Buchwald, chroniqueur régulier du Washington Post, résumait le sauna finlandais avec ce commentaire étrange : « En Finlande, le sauna n’est pas seulement un bain, c’est un mode de vie. Le sauna est aux Finlandais ce que le pub est aux Britanniques, le café aux Français et la télévision aux Américains. »
