14.04.2015

Whisky / Whiskey – Mot du jour

Pour le meilleur et pour le pire, l’Irlande, notamment au moment de la St Patrick, est associée à une chose en particulier : l’alcool. Contrairement à certains pays associés à un alcool particulier comme l’Angleterre et le gin, l’Écosse et le whisky écossais, la France et le champagne, ou encore la Russie et la vodka, l’Irlande se partage apparemment entre deux : la Guinness et l’Irish Whiskey (remarquez les deux orthographes). Aujourd’hui, nous allons nous intéresser à ce dernier.

Pourquoi le whiskey est-il irlandais et qu’est-ce qu’un Irish whiskey ? Le mot « whiskey » vient directement du gaélique uisge beatha, probablement une traduction littérale du latin médiéval aquae vitae (eau de vie). Cependant, tout comme le mot russe vodka, le mot whiskey pourrait également venir du mot qui désignait l’eau en vieil irlandais : uisce, apparu avant le latin aquae vitae. Malheureusement, la définition exacte d’un Irish whiskey est aussi confuse que l’origine du mot. Bien que tous les whiskeys produits en Irlande, âgés de trois ans et ayant une teneur minimale en alcool soient techniquement de l’Irish whiskey, il existe de nombreuses différences et différents styles de whiskeys. Citons par exemple le whiskey à base d’orge non maltée distillé en continu et le pot still whiskey (distillé dans un alambic charentais ou « pot still » en anglais) qui peut être fabriqué à partir d’orge maltée ou non maltée ou des deux.

Outre sa crise d’identité, la route a été longue pour l’Irish whiskey et, après un déclin prolongé, les choses commencent enfin à s’améliorer. En 1900, la production d’Irish whiskey s’élevait à environ 12 millions de caisses par an. Cependant, en raison de la Prohibition aux États-Unis, des guerres qui ont ravagé le pays et de conflits commerciaux à l’étranger, la production a chuté à moins d’un demi-million de caisses dans les années 1970. Pernod Ricard a donné un nouvel élan à l’Irish whiskey en achetant le groupe Irish Distillers Ltd. en 1988 et en promouvant avec succès l’Irish whiskey à l’étranger. Aujourd’hui (et depuis plus de deux décennies), l’Irish whiskey est l’alcool qui enregistre la plus forte croissance dans le monde, avec une production qui devrait atteindre de nouveau 12 millions de caisses en 2018.

La première utilisation connue du mot souligne l’« effet » de cette boisson et vient d’une citation de 1715 reprise en 1868 dans A Book of Scottish Pasquils de James Maidment, où il est écrit que : « le whiskie fait enrager le cerveau. » S’intéressant à la popularité locale de cet alcool, en 1793, The Gentleman’s Magazine notait que : « un dramshop [bar] de cette ville [Dublin] vend à lui seul 120 gallons de ce maudit alcool, le whiskey. »

Cependant, si l’on pense au cœur et à l’âme de l’Irlande ainsi qu’à la St Patrick, la meilleure citation vient d’une lettre de 1924 écrite par Hart Crane, qui écrivit simplement que « tandis que l’on me servait du whiskey et un soda, je reprenais rapidement vie. »