Un pasaporte es un documento de viaje que se da para poder viajar libremente de un país a otro. La primera vez que la palabra passport se empleó en la lengua inglesa fue en 1498 cuando a los comerciantes se les daba un salvoconducto o pasaporte para su mercancía y sus barcos durante un breve (o no tan breve) período de tiempo. Este tipo de documento se hizo cada vez más habitual cuando los viajes de Inglaterra a Europa por motivos diplomáticos se convirtieron en actividades comunes durante el siglo XVI. En su origen, debían ir firmados por el rey.
Pasó mucho tiempo antes de que el proceso de expedir pasaportes se estandarizara. Hasta 1914 los pasaportes del Reino Unido no incluían fotografías. El primer verdadero éxito en el establecimiento de estándares internacionales para los documentos de viaje se alcanzó en 1920, cuando la Sociedad de Naciones celebró una conferencia sobre los pasaportes y los billetes, si bien hasta 60 años después no hubo una verdadera normalización internacional.
Hoy en día, cuatro de cada cinco personas en el Reino Unido y una de cada tres en los Estados Unidos poseen un pasaporte. En Estados Unidos, este número aumentó de 7 millones en 1989 a 110 millones en la actualidad, en parte gracias a las normativas introducidas en 2007, que hicieron que tener un pasaporte fuera indispensable para viajar a México, a Canadá y al Caribe.
Existe una leyenda urbana que describe el futuro de la industria del turismo: sólo uno de cada 50 chinos tiene pasaporte.
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