¿Alguna vez ha pensado en abandonar su ajetreada vida diaria y mudarse a un lugar apartado donde lograr un mejor equilibrio físico y psicológico? Entonces puede que un ashram sea un lugar a tener en cuenta. Hoy en día, un ashram es un concepto bastante abstracto. Está asociado con los hostales de estilo hippie de Asia, donde los residentes disfrutan de su tiempo libre en grupo, con paquetes vacacionales que incluyen yoga, meditación u otros tipos de actividades recreativas asiáticas, con programas de rehabilitación situados en la naturaleza donde luchar contra las drogas, el alcohol y otros tipos de adicciones o enfermedades como el cáncer, y hasta con retiros espirituales o monasterios.
Hay muchos significados para la palabra ashram, pero lo que está claro es que el ashram es una invención india. El término ashram (o ashrama) proviene de la raíz del sánscrito srama (que significa realizar un esfuerzo hacia la liberación) y, en general, el término describe un lugar de retiro religioso, un santuario o una ermita
La primera vez que este término se utilizó oficialmente en inglés fue en 1917, cuando el científico británico William W Pearson publicó su obra Shantiniketan: la escuela de Rabindranath Tagore en Bolpur. El libro narraba su experiencia en la escuela como profesor de inglés y de ciencias naturales y su estrecha relación con Rabindranath Tagore (ganador de un premio Nobel, que remodeló la literatura y el arte indio mediante el modernismo contextual).
En 1863, el padre de Tagore fundó un ashram en Shantiniketan, el que William Pearson presenta a sus lectores ingleses 54 años más tarde como: «un retiro religioso donde los que vayan en busca de paz puedan disfrutar de la tranquilidad y la meditación».
El mismo año, Mahatma Ghandi fundó su primer ashram, y probablemente el más famoso del mundo, el ashram Sabarmati, también conocido como el ashram de Ghandi. Ghandi eligió esa ubicación con el argumento de que: «este es el lugar adecuado para nuestras actividades sobre la búsqueda de la verdad y el desarrollo del valor» y allí creó una escuela superior que se centraba en las labores manuales, la agricultura y la alfabetización.
Ghandi pasó 16 años de su vida dedicado al ashram, como cuenta el Daily Express en su número del 31 de junio de 1933: «Gandhi ha decidido dejar su ashram (seminario) de Sabarmati y comenzar su misteriosa “nueva misión sagrada” [la desobediencia civil]».
En los últimos años, se han fundado varios ashram fuera de India, mayoritariamente en EE. UU., Canadá, Tailandia y las Islas Baleares, y suelen estar dirigidos por profesores espirituales occidentales. Aún así, en resumen, cualquier lugar que le ayude a conectar con la naturaleza y la paz interior puede ser un ashram, y las tradiciones hindúes u otras, ya sean recreativas, de espiritualidad religiosa o culturales son un añadido, no una obligación.
