Los kiwis se relacionan con Nueva Zelanda… ya sea el ave, la fruta o alguien oriundo del país. En el menú de hoy se incluye la fruta. Lo que hoy conocemos como kiwi, en su origen era una fruta procedente de Yichang, una ciudad del norte de China. Fue descrita por primera vez en el siglo XIX por una expedición de habla inglesa que, a su regreso de China, la trajo consigo a Gran Bretaña y Estados Unidos. Ya en 1887 el inglés Augustine Henry escribió acerca de un “arbusto trepador de frutos comestibles aproximadamente del tamaño de una ciruela”.
En los Estados Unidos, comúnmente se le atribuye a G.D. Brill la introducción de esta fruta en el país allá por el año 1900. Sin embargo, fue Mary Fraser, la directora de una escuela neozelandesa para niñas, quien convirtió el kiwi en un símbolo neozelandés. Siendo misionera visitó la escuela de misioneros de Yichang (China), donde trabajaba su hermana. Aquí fue donde descubrió la fruta, que posteriormente se llevaría de vuelta a casa y plantaría en el huerto del colegio. Al principio se la conocía por su nombre original en chino, yang tao. Pero pronto, conforme los neozelandeses comenzaron a desarrollar el gusto por la fruta, pasó a conocerse como “grosella china”. Sin embargo, los kiwis de Nueva Zelanda no se convirtieron en un éxito de exportación hasta la Segunda Guerra Mundial. Los soldados estadounidenses apostados en el Pacífico popularizaron esta fruta tras conocerla.
Poco después de la guerra se realizaron grandes esfuerzos por exportar la fruta a América. Durante los años cincuenta, sesenta y setenta, las relaciones entre Estados Unidos y China fueron difíciles (por ejemplo, hasta 1979 no hubo ningún embajador estadounidense en China). Por otro lado, a todo aquello que llevaba por nombre algo relacionado con las bayas se le aplicaban elevados aranceles. Fue el momento de un cambio de imagen y de deshacerse del nombre de grosella china. Dado que todo lo relacionado con china estaba abocado al fracaso y cualquier cosa relacionada con las bayas resultaba cara, a la fruta se le acuñó la marca de producto regional neozelandés. Debido al parecido visual con el pájaro kiwi, el símbolo nacional de Nueva Zelanda, esta pequeña fruta peluda de color marrón se comercializó como el producto neozelandés por excelencia: el kiwi, la fruta nacional del país. Y, sin prácticamente competencia, el kiwi de Nueva Zelanda se convirtió en líder mundial. El consumo fue en aumento. Hoy en día, los aproximadamente 3.000 agricultores que cultivan kiwi en Nueva Zelanda ocupan el tercer puesto en la producción mundial de kiwis.
A finales de los ochenta, Italia pasó a ser el nuevo líder del mercado de la exportación de kiwis al emplear para cultivar kiwis la tecnología e infraestructuras de las que ya disponían para la producción de uva. Además, gracias a la cercanía respecto al mercado europeo, a los reducidos costes de transporte y a las subvenciones de la UE, los productores italianos de kiwis pudieron reducir los precios, sustituyendo así a Nueva Zelanda en la cabeza de la producción mundial de kiwi. En los últimos años, sin embargo, la cuna original de la planta de kiwi, China, ha potenciado fuertemente las subvenciones a su propia industria del kiwi, además de mejorar las infraestructuras y las condiciones de cultivo. Como consecuencia, ¡China ha recuperado el liderazgo en la producción mundial de grosellas chinas!
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