La comunidad mundial de museos celebra este año el Día Internacional del Museo alrededor del 18 de mayo. En este día participan unos 35 000 museos de 145 países y cada uno decide su propio horario de puertas abiertas.
Esta iniciativa fue concebida por el Consejo Internacional de Museos (ICOM) en 1977 con el objetivo de aumentar el interés público por la labor de los museos en el desarrollo de la sociedad.
El lema de este año Museos para una sociedad sostenible destaca la labor de los museos para aumentar la concienciación pública sobre el uso de los recursos de una forma que respete los sistemas de vida.
La definición del ICOM del término museo es la siguiente: «una institución permanente, sin fines de lucro, al servicio de la sociedad y abierta al público, que adquiere, conserva, estudia, expone y difunde el patrimonio material e inmaterial de la humanidad con fines de estudio, educación y recreo».
El término museo proviene del latín museum que designa un lugar sagrado para las musas. Este término es originario del griego y en la Antigua Grecia denotaba un templo dedicado a las musas, las diosas mitológicas griegas del arte y, posteriormente, una biblioteca o un edificio especialmente utilizado para los estudios o las artes. Uno de los museos más famosos de aquella época era el Museo (la Institución) dedicado a la filosofía y la investigación de Alejandría, que data de alrededor del año 280 a. C.
El término fue adoptado por el francés en el siglo XIII, seguido del italiano, el portugués y el español en el siglo XVI de forma que, en todos estos idiomas, conservara la relación con las musas.
El término se introdujo en inglés a principios del siglo XVII, cuando Philemon Holland publicó la primera traducción al inglés de las Obras morales y de costumbres de Plutarco. La colección de ensayos de Plutarco ofrece una visión de la vida en Roma y Grecia alrededor del siglo I d. C. e incluye una descripción de la labor de los templos de los museos, que fue traducida de la siguiente forma: «En la antigüedad… construyeron los templos de las musas, es decir, casas destinadas al estudio, que fueron denominadas museos, lo más lejos posible de las ciudades y las grandes urbes».
La primera vez que apareció el término «museo» impreso en inglés para denominar una institución que albergaba y conservaba el patrimonio fue en referencia al Museo del Senado de Bolonia. En 1653, el médico John Bulwer describió que en un museo había trozos de piel humana de un hombre que habitaba una isla en la que la población era extremadamente peluda, ya que las únicas partes donde no tenían vello eran la cara y las palmas de las manos: «Un samaritano envió una porción de la piel de ese salvaje a Ulisses Aldrovandus (un médico italiano) y la guardó en el Museo del Senado de Bolonia».
Como parte del Día Internacional de los Museos, el Museo Británico creó la iniciativa Noche de los museos del 14 al 16 de mayo ampliando el horario de apertura al público del museo.
El Museo Británico fue fundado en 1753 y se abrió al público en 1759. En 2014 tuvo cerca de 7 millones de visitantes y fue nombrado atracción turística principal de Gran Bretaña.
