Recientemente la OMS anunció que se había erradicado la polio en la India. Esto supone otra victoria más en la lucha contra la inflamación de la sustancia gris de la médula espinal que, durante el siglo XX, se convirtió en una de las enfermedades más temidas y es que a menudo daba lugar a parálisis. En Estados Unidos la peor epidemia tuvo lugar en 1952, año en que se registraron cerca de 58.000 casos. De los afectados, más de 3.000 fallecieron y más de 20.000 padecieron desde una leve parálisis hasta una que les dejaría inválidos por completo. Entre aquellos que sobrevivieron a la polio se encuentran Mia Farrow, Arthur C. Clarke, Neil Young y Robert McNamara. No sería hasta los años cincuenta cuando se descubrieron vacunas para hacer frente a la enfermedad, las cuales se utilizaron a finales de la década. En 1994 se declaró al continente americano como zona libre de polio, seguido de Europa en 2002. Desde 2014 la India también está fuera de lista y pronto la enfermedad se habrá erradicado por completo, pues en 2012 se registraron en todo el mundo menos de 300 nuevos casos.
Ahora bien, ¿cuál es el origen de la palabra poliomielitis? Está formada por las palabras griegas polios (gris) y melios (médula ósea), a las que se ha añadido el sufijo -itis, que significa enfermedad. La palabra poliomielitis como tal la utilizó por primera vez en alemán A. Frey en una revista especializada de medicina clínica publicada en Berlín en 1874. En ella hablaba de “un caso de parálisis subaguda en adultos, probablemente poliomielitis“. El primer uso de esta palabra en inglés fue muy similar, tanto en cuanto a su publicación como a la descripción que se hacía de ella. Cuatro años más tarde, en un artículo publicado en la revista American Journal of Medical Sciences, se pudo leer lo siguiente: “Se trató de un caso de poliomielitis aguda“. La palabra polio, en cambio, surgió en los periódicos estadounidenses. La primera referencia escrita que se tiene de ella es en un periódico publicado en 1911.
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