Se cree que el término inglés para el sarampión, measles, procede de mesel, una palabra que ya no se utiliza en la lengua inglesa pero que en la Edad Media hacía referencia a enfermedades de la piel como la lepra. De nuevo encontramos uno de sus primeros usos en la lengua inglesa en la traducción de una enciclopedia realizada por John Trevisa allá en 1398. En la obra se describen varias enfermedades que provocaban un cambio del color de la piel, citando el sarampión como ejemplo. Posteriormente Thomas Elyot realizó una descripción más detallada (para más información sobre él, consulte la palabra del día aristócrata). No solamente compiló un diccionario y escribió sobre política, sino que también elaboró uno de los primeros libros sobre medicina en inglés con más éxito titulado The Castle of Health (El castillo de la salud). Aquí, en un listado de enfermedades se citan tanto la viruela como el sarampión.
El sarampión es una enfermedad vírica muy contagiosa que puede ser mortal, especialmente en aquellas comunidades que no lo han experimentado antes. En 1529 terminó con dos terceras partes de la población local de Cuba y, poco después, asoló la parte central de México. A mediados de la década de 1800, un gran número de personas fallecieron en Hawái y también en las Islas Fiyi a causa de esta enfermedad. De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud, en el año 2000 el número estimado de muertes por sarampión fue de más de 500.000. La cifra anual se ha ido reduciendo, siendo de aproximadamente 140.000 muertes en 2010.
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